Vos écouteurs sans fil sont des déchets (éventuellement)

Mis à jour le 9 mars 2022

Nous avons mis à jour ce billet de blog pour indiquer que Podswap a changé son nom en The Swap Club.

Lauren Dragan

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J'adore mes écouteurs sans fil. Les enfiler revient à enfiler mon pantalon de survêtement préféré - je me sens instantanément réconforté et isolé du monde extérieur. Mes écouteurs me motivent lorsque je m'entraîne, m'aident à me concentrer au travail, me donnent des informations lorsque je fais la navette et m'aident à me détendre avant de me coucher. Mais même si je les aime, quelque chose me ronge la conscience ces derniers temps : y a-t-il un côté sombre caché dans mes écouteurs préférés ?

Au cours du seul troisième trimestre de 2019, 33 millions de véritables écouteurs sans fil, le style sans câble de connexion entre les écouteurs (pensez aux AirPods), ont été vendus. Et ce nombre de ventes devrait augmenter. Selon un rapport de Futuresource Consulting, les vrais écouteurs sans fil devraient représenter les deux tiers du marché des écouteurs d'ici 2023.

Ce n'est pas une surprise : les progrès technologiques ont rendu les véritables écouteurs sans fil plus petits, plus légers et plus abordables. Pour la plupart des gens, la première fois que vous les essayez, vous adorez instantanément à quel point ils se sentent libérés. Mais voici la terrible vérité : dans quelques années, presque chacune de ces millions de paires d'écouteurs sera à la décharge.

Même si vos écouteurs Bluetooth ne se cassent pas physiquement, leurs batteries finiront par perdre leur capacité à se recharger. Ce n'est pas dû à un complot corporatif diabolique. Toutes les piles rechargeables finissent par mourir. C'est juste de la physique. Les batteries perdent de leur capacité avec le temps en raison d'une couche d'accumulation cristalline qui recouvre lentement les parois internes de la batterie. Ce processus de vieillissement augmente la résistance électrique et entraîne une réduction progressive de la quantité de jus dont disposent les batteries chaque fois que vous les chargez complètement. Mark Smirniotis, rédacteur en chef et expert en alimentation de Wirecutter, a écrit une explication de ce phénomène, et la version courte est la suivante : chaque fois que vous rechargez vos écouteurs, ils obtiennent un peu moins de temps d'écoute. Au début, l'effet est à peine perceptible. Mais au bout de quelques années, vous constaterez peut-être que vos écouteurs sans fil, qui jouaient de la musique pendant cinq heures par charge lorsque vous les avez achetés pour la première fois, ne vous offrent désormais qu'une heure de temps de lecture. Finalement, ils ne tiendront tout simplement pas la charge du tout, et dans la plupart des cas, vous ne pouvez pas simplement échanger la batterie - elle est collée et y accéder détruit efficacement toutes les pièces que vous pourriez espérer récupérer.

La raison pour laquelle les fabricants d'écouteurs utilisent des piles rechargeables non remplaçables est simple : cela rend les écouteurs plus petits. Les acheteurs d'écouteurs préfèrent généralement les appareils plus compacts, mais cela signifie que les écouteurs ont moins de place à l'intérieur pour tous les composants nécessaires. Les concepteurs doivent entasser une puce et un processeur Bluetooth, une antenne, une batterie, des pilotes, des commandes et des microphones dans quelque chose qui a souvent la taille d'un dé à coudre. Les compartiments de batterie remplaçables nécessitent plus d'espace pour les écouteurs, et dans un domaine concurrentiel où le minuscule est actuellement roi, les entreprises ne veulent pas risquer que leurs écouteurs soient des flops en les agrandissant.

Combien de temps devriez-vous vous attendre à ce que les piles de vos écouteurs durent ? Ça dépend. Comme Mark nous l'a expliqué, de nombreux facteurs peuvent avoir une incidence sur la durée de vie de la batterie, notamment la fréquence à laquelle vous utilisez vos écouteurs, la fréquence à laquelle vous les chargez et les laissez branchés, la fréquence à laquelle vous les exposez à des températures extrêmes et la fréquence à laquelle vous prenez des appels ou utilisez la suppression active du bruit (les deux consomment beaucoup d'énergie). Ainsi, la même paire d'écouteurs qui chie sur une personne après deux ans pourrait durer plus de quatre ans pour une autre personne. Mais ce n'est qu'une question de temps avant que la faucheuse technologique n'appelle.

Cette information peut choquer les personnes habituées à la durée de vie des écouteurs filaires. Je connais des gens qui possèdent des écouteurs filaires traditionnels depuis une décennie ou plus, à condition qu'ils fassent un peu d'entretien de temps en temps. Lorsque vous réalisez que les écouteurs à 200 $ que vous aimez peuvent ne durer que trois ans avec une utilisation quotidienne, cela peut ressembler à un coup de poing dans l'intestin. Là encore, avec la progression de la technologie, de nombreuses personnes se sont habituées à l'obsolescence de leur équipement. Ils acceptent que les téléphones et les ordinateurs portables ne soient pas des achats à vie. Pour les amateurs d'écouteurs comme moi, la valeur par an d'utilisation régulière peut sembler valoir le prix d'achat.

Mais ce qui me ronge, c'est l'impact environnemental. Très souvent, les gens jettent simplement des écouteurs cassés à la poubelle (ce que vous ne devriez pas faire, car cela pourrait provoquer un véritable incendie). Et même ceux qui s'efforcent de recycler correctement peuvent trouver que le système auquel ils font confiance pour réduire et réutiliser est profondément défectueux. Un rapport de 2017 du Global E-waste Monitor (PDF) des Nations Unies a déclaré que, sur près de 45 millions de tonnes métriques de déchets électroniques dans le monde, seuls 20 % étaient recyclés par des canaux appropriés. De nombreux "recycleurs" expédient les déchets électroniques à l'étranger, où une grande partie n'est pas vraiment recyclée. Une petite quantité de pièces utilisables peut être réutilisée et des minéraux précieux sont extraits, mais ce processus a ses propres impacts environnementaux négatifs. Les méthodes en vigueur peuvent conduire à des conditions dangereuses pour les travailleurs et les zones environnantes. Par exemple, le processus de récupération de l'or (qui est couramment utilisé dans l'électronique en raison de ses capacités conductrices) consiste à "baigner les circuits imprimés dans de l'acide nitrique et chlorhydrique, empoisonnant ainsi les cours d'eau et les communautés". Tout ce qui n'est pas jugé utile est jeté dans le sol.

Une grande partie du processus de recyclage mondial est motivée par le profit, de sorte que la viabilité du recyclage d'un article donné est basée sur la valeur des matières premières qui peuvent être extraites, mais les marges sont minces. Étant donné que les écouteurs sont si petits, la valeur des matériaux extraits peut n'être qu'une fraction de centime, ce qui peut même ne pas couvrir le coût de main-d'œuvre du processus de recyclage. En conséquence, de nombreuses entreprises de recyclage ne se soucient pas de recycler les écouteurs, ils finissent donc de toute façon à la décharge.

En tant que végétalien avec un sac réutilisable et achetant des produits biologiques avec un enfant, j'ai du mal avec cette information. J'adore utiliser des écouteurs sans fil et je les recommande aux gens tous les jours. Mais je veux aussi être un citoyen du monde responsable. Heureusement, tout le monde peut faire certaines choses pour prolonger la durée de vie et la valeur de ses achats de casques sans fil.

Tout d'abord, vous pouvez maximiser la durée de vie des écouteurs que vous possédez déjà. Pour ce faire, vous devez adopter de bonnes habitudes en matière de santé de la batterie. Gardez vos appareils électroniques à température ambiante aussi souvent que possible. Ne laissez jamais vos écouteurs dans une voiture chaude ou froide, ne les portez pas dans un sauna ou ne les rangez pas à l'extérieur. (Il y a de fortes chances que si vous n'êtes pas à l'aise avec la température, vos écouteurs le sont aussi.) Éteignez vos écouteurs lorsque vous ne les utilisez pas. Ne laissez pas vos écouteurs ou votre boîtier de charge branchés indéfiniment. Une fois qu'ils sont complètement chargés, débranchez le câble. Et si vous prévoyez de mettre de côté vos écouteurs pendant une semaine ou plus, vérifiez si le manuel contient des instructions de stockage spécifiques. Selon Mark, le point idéal pour stocker les batteries au lithium se situe souvent au milieu, chargé entre 30 et 70 %.

Deuxièmement, lorsque vous achetez des écouteurs Bluetooth, pensez aux modèles que vous pouvez également utiliser avec un cordon. Pour l'instant, cela peut signifier choisir autre chose que de véritables écouteurs sans fil. Les écouteurs sans fil et les oreillettes avec un cordon en option peuvent toujours fonctionner passivement après l'épuisement des piles, tant que votre appareil mobile dispose d'une prise casque (ou que vous disposez d'un câble adaptateur). Même s'ils cessent d'être vos écouteurs quotidiens, ils ne sont pas des ordures. J'aime garder une paire comme celle-ci pour une utilisation à la rigueur lorsque j'oublie de charger mes écouteurs préférés. Vous pouvez également les ranger dans votre bureau, les utiliser pour voyager (afin de ne pas trop vous soucier de la perte ou du vol), ou les garder comme paire de prêt pratique pour vos amis et votre famille. Alternativement, vous pouvez acheter une paire filaire uniquement en tant que sauvegarde, sachant qu'elle survivra probablement aux options Bluetooth actuelles de plusieurs années.

Si votre cœur est fixé sur de véritables écouteurs sans fil, tenez compte de la capacité initiale de la batterie lorsque vous effectuez votre achat. Autrement dit, notez combien de temps les écouteurs tiennent une charge. Les nouveaux chipsets Bluetooth consomment moins d'énergie de la batterie, ce qui signifie des temps d'écoute plus longs par charge, et la spécification Bluetooth LE Audio récemment annoncée devrait encore améliorer les choses. L'augmentation de la capacité de la batterie pourrait, en théorie, allonger la durée de vie des écouteurs car vous les chargez moins fréquemment. Donc, si vous êtes en mesure de retarder l'achat d'une nouvelle paire d'écouteurs, vous pourriez être récompensé par un achat qui dure plus longtemps. Cependant, comme nous l'avons mentionné précédemment, cela nécessite de suivre de bonnes pratiques de charge.

Quels sont les différents codecs audio Bluetooth et dans quelle mesure affectent-ils la qualité sonore d'un appareil ? (Indice : pas autant que vous pourriez le penser.)

Selon Kyle Wiens, PDG d'iFixit, incorporer des piles remplaçables dans de véritables écouteurs sans fil est tout à fait faisable, si les fabricants s'y mettent. Alors que certains véritables écouteurs sans fil, tels que les AirPods et AirPods Pro d'Apple, sont irréparables une fois la batterie morte, d'autres, tels que les Galaxy Buds de Samsung et l'Elite 75t de Jabra, n'auraient besoin que de modifications mineures de la conception pour les rendre réparables. Taylor Dixon d'iFixit a démonté plusieurs écouteurs Bluetooth et a constaté que souvent le seul obstacle empêchant le remplacement de la batterie serait un changement de colle ou l'utilisation de clips de batterie plutôt que de compter sur la soudure.

Idéalement, les fabricants d'écouteurs pourraient modifier leurs conceptions, instituer des services d'échange de batterie, créer des centres de réparation agréés et même proposer des kits de réparation de marque pour le bricoleur ambitieux. Ensuite, à mesure que la technologie devient obsolète, ils pourraient réduire leur empreinte écologique et récompenser la fidélité à la marque en proposant des programmes de recyclage gratuits et des remises sur les nouveaux écouteurs avec le recyclage d'un ancien ensemble, similaire à ce que fait JLab. (Apple et Bose proposent le recyclage, mais pas une incitation à la reprise.)

Mais pour que ces avancées se produisent, les personnes qui achètent les écouteurs doivent les demander. La législation du Massachusetts, bien que axée sur les voitures, vise à obliger les entreprises à rendre l'électronique plus réparable en exigeant que les pièces de rechange soient disponibles à la vente et que les manuels soient accessibles gratuitement en ligne. Cependant, une loi sur le droit à la réparation peut être difficile à mettre en œuvre et lente à apporter des changements, en particulier par rapport aux mouvements motivés par la demande des consommateurs. Le problème est que les acheteurs ne peuvent pas parler avec leur portefeuille et acheter des écouteurs avec des piles remplaçables tant que les entreprises ne commencent pas à les produire et à soutenir le processus de réparation.

Malgré la situation actuelle, des progrès sont possibles. Une startup, The Swap Club, est une entreprise basée sur la remise à neuf des millions d'AirPods qui ont besoin de nouvelles batteries. Jon Chase de Wirecutter a écrit sur son expérience d'échange de ses AirPods de première génération contre une autre paire avec une nouvelle batterie. (La société ne peut actuellement remplacer que les AirPod de première et de deuxième génération.) Bien qu'il ne s'agisse que d'un modèle d'une seule marque d'écouteurs, il s'agit d'une preuve de concept qui pourrait avoir un impact significatif sur la durée de vie des écouteurs alimentés par batterie, si davantage d'entreprises ou de marques adoptaient une méthodologie similaire.

Les écouteurs sans fil ne vont pas disparaître, mais ils doivent devenir plus durables. Peut-être qu'avec les encouragements de tout le monde, les marques commenceront à apporter des changements qui peuvent faire une réelle différence.

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