L'action la plus performante du TSX dont vous n'avez probablement jamais entendu parler

Dans les années 1990 et au début des années 2000, Ford (F), DaimlerChrysler, Honda (HMC), Mazda (MZDAY), Nissan (NSANY) et Volkswagen (VLKAF) faisaient partie des grands constructeurs automobiles qui expérimentaient des véhicules de tourisme alimentés par la technologie à hydrogène de Ballard Power Systems (BLDP.TO)(BLDP).

Les actions de la société basée à Vancouver ont brièvement dépassé les 200 $. Ensuite, l'industrie automobile a changé de cap et les attentes d'un avenir alimenté à l'hydrogène ont commencé à s'estomper. L'entreprise a finalement été réduite à un penny stock alors que les VUS gourmands en essence ont dépassé la demande de véhicules économes en carburant.

Alors que les analystes doutent que Ballard revienne sur ses sommets précédents, 2019 a été une année extrêmement positive pour les investisseurs. Les actions cotées à Toronto ont bondi de plus de 150 % depuis le début de l'année, l'une des plus performantes à la TSX en 2019.

Le président et chef de la direction Randy MacEwen attribue trois facteurs ; une vague d'investissements dans les piles à combustible par certains des plus grands noms du transport, des politiques gouvernementales de ciblage des émissions et des piles à combustible surpassant l'énergie électrique des batteries lorsque les distances sont longues et que les charges utiles sont lourdes.

"Ces facteurs ne soutiennent pas seulement le cours de l'action de Ballard, mais la dynamique de l'industrie en général", a-t-il déclaré à Yahoo Finance Canada.

Les piles à combustible à hydrogène combinent l'hydrogène élémentaire avec l'oxygène de l'air, capturant l'énergie pour la convertir en électricité. Le seul sous-produit est l'eau. Ballard vend des piles à combustible à hydrogène pour des véhicules tels que des bus, des camions, des trains et des chariots élévateurs à une multitude de grands fabricants mondiaux. Il travaille également avec des entreprises comme Audi et Siemens (SHL.DE) pour développer ses propres solutions de piles à combustible.

Ballard se concentre sur les applications où les véhicules électriques à batterie ont tendance à être insuffisants.

"La pile à combustible électrique offre toutes les caractéristiques de performance du diesel sans émissions. Là où les piles à combustible domineront, ce seront dans les cas de poids lourd, de longues rages quotidiennes et où vous avez besoin d'un ravitaillement rapide", a déclaré MacEwen, ajoutant que le Cybertruck électrique à batterie controversé de Tesla (TSLA) n'est "pas très résistant".

En d'autres termes, la batterie électrique convient aux voitures, mais la technologie ne peut pas s'accrocher aux piles à combustible à hydrogène lorsqu'il s'agit de gros camions, d'autobus et de véhicules de flotte qui peuvent se permettre de rester assis à recharger.

Les investissements dans la technologie des piles à combustible ont été rapides. À la fin de l'année dernière, Hyundai (HYMTF) a annoncé son intention d'investir 6,7 milliards de dollars dans la technologie des piles à combustible à hydrogène pour faire avancer son plan "FCEV Vision 2030". Bosch (BOSCHLTD.BO), le plus grand fournisseur mondial de pièces automobiles, a annoncé un important partenariat de licence avec Powercell Sweden AB en avril. La société allemande a déclaré que le secteur des piles à combustible valait "potentiellement des milliards d'euros". Le constructeur néerlandais de véhicules utilitaires CNH Industrial (CNHI) a annoncé qu'il investirait 250 millions de dollars dans le marqueur de poids lourds zéro émission Nikola pour le développement de la pile à combustible en septembre. Le même mois, le fabricant américain de moteurs et de groupes motopropulseurs pour poids lourds Cummins (CMI) a conclu une acquisition de 290 millions de dollars américains de la société de technologie de l'hydrogène Hydrogenics.

Ballard a signé son propre accord éclaboussant en août, annonçant une injection de liquidités de Weichai Power (WEICY). Le constructeur automobile et équipementier chinois soutenu par l'État a acheté une participation de 19,9 % dans l'entreprise basée en Colombie-Britannique pour 163 millions de dollars. 20 millions de dollars supplémentaires provenaient de l'investisseur Ballard et partenaire chinois, Zhongshan Broad-Ocean Motor Co.

Weichai construit environ 900 000 moteurs par an. Ce volume est le résultat de liens étroits avec les fabricants chinois de camions et d'autobus commerciaux, des entreprises qui cherchent de plus en plus à se détourner des combustibles fossiles. Ballard et Weichai se sont associés dans une coentreprise dans la province du Shandong pour exploiter le marché chinois des véhicules électriques à pile à combustible.

MacEwen a déclaré qu'environ 2 000 bus et camions à pile à combustible utilisant la technologie Ballard ont été déployés sur les routes chinoises jusqu'à présent. Lundi, la coentreprise, Weichai Ballard Hy-Energy Technologies, a passé une commande de 19,2 millions de dollars à Ballard pour des composants de piles de combustible. Ballard a annoncé une commande initiale de 44 millions de dollars en mai.

"Je pense que JV deviendra la première plate-forme pour les moteurs à pile à combustible pour les véhicules utilitaires en Chine", a déclaré MacEwen.

La Chine est le leader mondial des subventions gouvernementales pour les piles à combustible. Mais on craint que Pékin ne ferme les robinets de financement. En octobre, le China Daily citait le ministère des Finances du pays disant : « Certains constructeurs automobiles sont devenus trop dépendants des subventions et ont donc du mal à être compétitifs sur les marchés mondiaux. Et malgré le soutien financier, l'industrie chinoise des piles à combustible n'a pas fait de percées et n'a pas connu de développement rapide.

MacEwen n'est pas inquiet.

"C'était probablement une référence aux voitures particulières plutôt qu'aux véhicules utilitaires. Nous nous concentrons sur le marché commercial", a-t-il déclaré. "J'attends une annonce au premier trimestre 2020 qui soutiendra l'industrie des piles à combustible et soutiendra la coentreprise Weichai-Ballard."

Bien qu'il reste confiant, les perspectives incertaines des subventions du gouvernement chinois ont suffi à ébranler Craig Irwin, analyste de Roth Capital. Il a également qualifié les actions de Ballard de "extrêmement surévaluées" et a critiqué la société pour n'avoir pas encore réalisé de bénéfice annuel.

"Il n'y a pas de plan de subvention du gouvernement central chinois pour les piles à combustible après 2020", a-t-il écrit dans une note de novembre aux clients. "Avec environ 60% des revenus de Ballard en 2020 provenant probablement de clients chinois, nous sommes prudents sur la dynamique à plus long terme."

MacMurray Whale de Cormark Securities est plus optimiste quant à un soutien supplémentaire du gouvernement chinois.

"Au début de 2020, probablement avant le Nouvel An chinois, le gouvernement chinois devrait présenter un nouveau programme quinquennal pour les véhicules à énergies nouvelles", a-t-il écrit dans une récente note de recherche. "Alors que les subventions sont susceptibles de baisser, reflétant une baisse des coûts, un soutien aux infrastructures d'hydrogène ainsi qu'aux piles à combustible pour le marché des poids lourds est prévu."

MacEwen voit un énorme potentiel de croissance au-delà des 15 000 véhicules de tourisme à pile à hydrogène, 28 000 chariots élévateurs et 4 000 véhicules utilitaires qu'il estime être utilisés aujourd'hui. Ballard peut faire plus que déplacer des choses avec des roues, explique-t-il.

Les produits de pile à combustible de la société s'étendent aux bateaux, aux trains et même aux drones.

MacEwen voit peu de limites à la technologie. Par exemple, il s'attend à ce que les navires de croisière puissent bientôt utiliser des piles à hydrogène pendant leur séjour au port pour répondre aux besoins des milliers d'invités à l'intérieur. D'ici 2040, il a déclaré que les énormes porte-conteneurs qui sous-tendent le commerce mondial pourraient même fonctionner à l'hydrogène. Les drones militaires et commerciaux bénéficient déjà de la longue portée, de la faible signature thermique et des vibrations minimales pour une meilleure qualité d'image qu'offrent les centrales électriques de Ballard.

Lorsqu'on lui a demandé si l'action bénéficiait à nouveau d'attentes élevées pour un avenir lointain alimenté par l'hydrogène, MacEwen a déclaré : « Je comprends ce sentiment. Mais prenez du recul et regardez ce que l'entreprise a accompli d'un point de vue technologique, et regardez l'engagement client que nous avons. Il y a beaucoup de travail que l'entreprise a fait qui témoigne du leadership que nous avons sur le marché aujourd'hui.

Jeff Lagerquist est journaliste principal chez Yahoo Finance Canada. Suivez-le sur Twitter @jefflagerquist.

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