Commentaire : Fini la science-fiction, can lab

Par Paul Shapiro, Commentaire

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Avec six nominations aux Oscars – dont celui du meilleur film et du meilleur acteur – Darkest Hour fascine le public avec son portrait de Winston Churchill face à des décisions qui changent l'histoire à un tournant de la Seconde Guerre mondiale. En fait, Churchill réfléchissait déjà depuis des années à l'avenir de l'humanité de manière assez radicale.

En 1931, Churchill publie un essai, Cinquante ans d'ici, dans lequel il fait des prédictions sur ce à quoi le monde pourrait ressembler dans les années 1980. Parmi les plus étonnants : que les humains trouveraient comment séparer définitivement la production de viande de l'élevage.

"Nous échapperons à l'absurdité de cultiver un poulet entier pour manger la poitrine ou l'aile", a prophétisé Churchill, "en cultivant ces parties séparément dans un milieu approprié." Parce que cela libérerait des terres qui avaient été utilisées pour faire pousser des cultures pour nourrir les animaux de la ferme, a-t-il conclu, "les parcs et les jardins couvriront nos pâturages et nos champs labourés".

Churchill était à quelques décennies d'ici, mais nous avons maintenant la capacité de faire exactement ce qu'il avait prévu : faire pousser de la vraie viande en dehors du corps des animaux.

Ces dernières années, la soi-disant «viande propre» – un terme popularisé pour la première fois par le Good Food Institute à but non lucratif comme un clin d'œil à la fois à «l'énergie propre» et aux avantages de la sécurité alimentaire de la viande – est sortie du domaine de la science-fiction et est devenue un fait scientifique. Le premier "burger propre" a fait ses débuts en 2013, en partie grâce au financement de la recherche et du développement du cofondateur de Google, Sergey Brin. Depuis 2014, j'ai la chance de manger du bœuf, du canard, du poisson, du chorizo, du foie et du yaourt propres, le tout cultivé sans animaux. (Peut-être sans surprise, la viande propre a le goût de la viande puisque, eh bien, c'est exactement ce que c'est.) Et je ne suis pas le seul intéressé. Ces produits commencent à attirer sérieusement l'attention des transformateurs de viande traditionnels, les géants de l'agroalimentaire Tyson et Cargill investissant dans Memphis Meats, une start-up de viande propre basée à San Leandro. "Ce n'est pas une menace pour nous, c'est une opportunité", a récemment déclaré Sonya McCullum Roberts, présidente des entreprises de croissance chez Cargill, au magazine Fortune.

Pour être clair, la viande propre que Churchill envisageait et que des entreprises comme Memphis Meats commencent à produire n'est pas simplement une alternative à la viande. C'est du vrai tissu musculaire animal, produit sans l'animal vivant et conscient. Plutôt que d'élever des poulets ou des porcs pour les abattre et les vendre sous forme de morceaux de viande, les producteurs de viande propre prennent des cellules animales microscopiques, les placent dans un cultivateur pour qu'elles se comportent comme elles le font dans le corps et les nourrissent pour qu'elles se transforment en tissu musculaire, tout comme la viande que nous mangeons aujourd'hui.

Pourquoi voudrions-nous faire comme Churchill l'a suggéré et commencer à produire de la vraie viande sans animaux ? Eh bien, pour commencer, parce que l'élevage d'animaux de ferme nécessite de vastes ressources. Pour mettre le problème en perspective, imaginez que vous vous promenez dans l'allée de la volaille de votre supermarché local. Pour chaque poulet entier que vous voyez, imaginez plus d'un millier de cruches d'eau d'un gallon à côté. Imaginez ensuite systématiquement, un par un, dévisser le bouchon de chaque pichet et les verser tous. C'est à peu près la quantité d'eau qu'il faut pour amener un seul poulet de la coquille à l'étagère. En d'autres termes, vous pouvez économiser plus d'eau en sautant un dîner de poulet familial qu'en sautant six mois de douches.

Cultiver uniquement la viande que nous voulons ne nécessitera pas toutes les ressources nécessaires pour produire des animaux entiers. Une étude réalisée en 2011 par Hanna Tuomisto, chercheuse à l'Université d'Oxford, a estimé que la production de bœuf propre pourrait nécessiter 99 % de terres en moins et 96 % d'eau en moins tout en produisant 96 % d'émissions de gaz à effet de serre en moins que la production de bœuf conventionnelle. Ces premières études sont certes imprécises, car les technologies qui rendront la viande propre commercialement viable sont encore en cours de développement. Mais la plupart des analystes pensent que même la production à grande échelle de viande cultivée en laboratoire est susceptible d'être beaucoup plus économe en ressources que la production animale traditionnelle.

La vision de Churchill d'une viande synthétique largement disponible n'est pas encore une réalité, mais c'est probablement une question d'années maintenant, pas de décennies. Pendant ce temps, les viandes végétales aident déjà beaucoup d'entre nous à se sevrer de l'élevage industriel d'animaux.

Ceux qui craignent que la vision de Churchill de la viande sans animaux ne soit "contre nature" peuvent trouver utile de se rappeler à quel point la production de viande contemporaine est devenue non durable, inhumaine et contre nature. La viande propre ne sera probablement pas en concurrence pour les parts de marché avec la viande d'animaux élevés en pâturage. Au contraire, les amateurs de viande propre cherchent à déplacer les animaux de ferme qui fournissent la grande majorité de la viande que nous mangeons aujourd'hui : des animaux qui languissent dans leurs propres excréments, ne mettent jamais les pieds à l'extérieur et sont obligés de consommer de grandes quantités d'antibiotiques et d'autres médicaments. Si nous nous arrêtons pour contempler cette dure réalité, la promesse d'une viande propre semble évidente.

Churchill avait beaucoup à faire lorsqu'il est devenu premier ministre. Pourtant, ses prédictions sur le contenu de nos assiettes peuvent avoir encore plus de pertinence aujourd'hui, alors que nous recherchons des moyens de réduire les dommages que nous faisons à la seule planète que nous avons. La viande propre pourrait bientôt s'avérer faire partie de la solution.

Paul Shapiro est l'auteur de « Clean Meat : How Growing Meat Without Animals Will Revolutionize Dinner and the World ». @PaulHShapiro

Les opinions exprimées dans cet article ne sont pas celles de Reuters News.