AFFAIRES EN AFRIQUE

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* L'Éthiopie cherche à industrialiser une économie agraire pauvre

* Les marques chinoises dominent le secteur de l'assemblage de véhicules

* Les assembleurs locaux prévoient des exportations dans environ deux ans

* Les constructeurs automobiles éthiopiens sont toujours ménés, même en Afrique

Par Aaron Masho

ADDIS-ABEBA, 1er juin (Reuters) - L'Ethiopie a de grandes ambitions pour sa petite industrie automobile, cherchant à transformer une poignée d'assembleurs qui assemblent des kits importés en un réseau d'usines qui peuvent faire du pays le plus grand constructeur automobile d'Afrique au cours des deux prochaines décennies.

Cela fait partie d'une vision visant à transformer une nation qui figure parmi les plus pauvres d'Afrique en un centre industriel qui ne dépend plus des conditions météorologiques capricieuses qui dévastent périodiquement l'économie agraire et laissent ses habitants affamés.

Des plans prennent forme dans les zones industrielles autour d'Addis-Abeba et de la ville septentrionale de Mekelle, où des entreprises éthiopiennes et des partenaires chinois assemblent les kits de véhicules.

L'Éthiopie produit environ 8 000 véhicules utilitaires et autres par an pour le marché intérieur, dont environ un quart sont des voitures. Mais les dirigeants disent qu'ils ont la capacité de gagner plus s'ils pouvaient obtenir des devises supplémentaires pour importer des kits en plus grand nombre. Le pays a importé plus de 38 000 voitures assemblées en 2015, soit une augmentation de plus de 50 % par rapport à 2014.

"Il y a beaucoup de potentiel de croissance", a déclaré Ma Qun, directeur adjoint du groupe automobile chinois Lifan en Éthiopie, qui a la capacité d'assembler 5 000 voitures par an mais dont la production est inférieure à un cinquième. "Nous voulons commencer à exporter depuis l'Éthiopie d'ici 2018, ou un an plus tard", a-t-il déclaré.

Pour l'instant, l'Ethiopie est un vairon en termes africains. L'Afrique du Sud et le Maroc sont impliqués dans la fabrication complète de véhicules, faisant annuellement plus de 600 000 et 200 000, respectivement. L'Égypte, le Soudan et le Kenya assemblent également des véhicules.

L'ampleur du défi est formidable. L'Afrique du Sud dispose d'un grand marché intérieur pour stimuler l'industrie avec un revenu annuel par habitant de 6 800 dollars par rapport aux maigres 550 dollars de l'Éthiopie, selon les données de la Banque mondiale pour 2014. Le Maroc, avec un revenu annuel par habitant d'environ 3 070 dollars, se trouve à une courte distance de l'immense marché européen.

Les assembleurs éthiopiens, qui regroupent les marques chinoises Geely, FAW et BYD ainsi que Lifan, font face à d'autres obstacles, notamment pour obtenir des dollars pour importer des kits compte tenu des faibles réserves de devises du pays. Ils se battent aussi pour rassurer les consommateurs sur la qualité.

Mais l'Éthiopie a déjà atteint des objectifs ambitieux, se vantant d'avoir l'une des économies à la croissance la plus rapide d'Afrique depuis plus d'une décennie. De nouveaux barrages ont transformé le pays en un exportateur d'électricité et il dispose d'un réseau de transport en pleine expansion.

"L'objectif est de devenir un pôle manufacturier de premier plan en Afrique", a déclaré à Reuters le ministre d'État à l'Industrie, Tadesse Haile. "Nous voulons devenir le premier producteur de voitures du continent dans 15 ou 20 ans."

Cette année, un chemin de fer électrifié reliera la nation enclavée de 97 millions d'habitants au port de Djibouti où la mer Rouge rencontre l'océan Indien, offrant un moyen rapide et bon marché d'importer des matières premières et d'exporter des produits finis.

La Chine, qui est devenue un partenaire de développement proche d'une nation dont le modèle économique dirigé par l'État reflète étroitement l'approche chinoise, construit le chemin de fer. Les constructeurs automobiles chinois sont désormais au centre des plans de fabrication de véhicules en Éthiopie.

Un cadre d'un fabricant éthiopien a déclaré que les kits de voiture chinois étaient moins chers que ceux de concurrents, comme au Japon. "Ils nous aident dans le marketing", a-t-il ajouté, demandant à ne pas être identifié.

L'Éthiopie a désespérément besoin d'un nouveau parc automobile. Les rues d'Addis-Abeba sont remplies de véhicules délabrés. Certains des taxis bleus et blancs omniprésents sont des Ladas de l'ère soviétique construites dans les années 1980. Beaucoup de ses importations sont des véhicules d'occasion.

Une nouvelle classe moyenne émerge lentement pour stimuler la demande, même si les prévisions de croissance pour 2016 ont été réduites de 10 % à 7 % en raison d'une sécheresse qui a laissé 10 millions de personnes affamées.

Pour encourager l'industrie, les voitures assemblées en Éthiopie bénéficient d'allégements fiscaux lorsque l'apport local dépasse 10%, ont déclaré les dirigeants.

L'un des modèles Geely assemblés en Éthiopie se vend 300 000 birr (14 000 $), tandis qu'une version importée déjà achevée coûterait environ 450 000. Une Toyota Corolla de 10 ans de construction japonaise, en comparaison, se vend également à environ 450 000 birr.

L'industrie est toujours basée sur la fixation de kits "semi-démontés" qui se présentent en environ 1 000 pièces chacun. Mais l'objectif est de passer à des kits "de démontage complet", nécessitant une plus grande contribution locale, dans cinq ans ou moins, a déclaré le ministre.

"Nous y travaillons", a déclaré Endalkachew Mekonnen, directeur du marketing automobile chez Mesfin Industrial Engineering, qui assemble les berlines Geely. Son entreprise prévoit d'utiliser des ensembles "de démontage complet" au cours des deux prochaines années, a-t-il ajouté.

Mesfin assemble les berlines CK1 et SL de Geely, Belayab Motors assemble les berlines FAW Vela, tandis que Betret International en partenariat avec BYD fabrique la berline BYD-F3. Le plus grand constructeur Lifan propose des véhicules allant de sa berline 530 aux SUV X50 et X60.

Le secteur des camions commerciaux est dominé par la société d'État METEC, qui assemble SINOTRUK et d'autres modèles, ont déclaré des dirigeants. Certains pick-up et tracteurs sont également assemblés en Éthiopie.

L'une des principales contraintes de l'industrie automobile est l'approvisionnement en dollars. "Par exemple, si nous demandons 500 000 dollars pour un mois d'expéditions, la banque nous donnera 200 000 dollars pour deux mois", a déclaré Lifan's Ma. "C'est un défi."

De même, Belayab Motors achève environ 500 voitures par an, mais un dirigeant a déclaré qu'il pourrait porter la production à 1 000 avec des quarts de travail supplémentaires et plus de dollars.

Avec d'énormes projets d'infrastructure en priorité, la banque centrale est frugale lorsqu'elle distribue des devises étrangères sur les importations.

Les réserves de change de l'Éthiopie s'élevaient à 3,3 milliards de dollars fin juin de l'année dernière, soit l'équivalent de seulement deux mois d'importations, selon le Fonds monétaire international. Le Kenya voisin a généralement une couverture de quatre mois et, pour l'instant, cinq mois.

"Nous travaillons à l'amélioration des conditions pour tous les fabricants. Nous espérons atténuer les pénuries dans un avenir proche", a déclaré le ministre Tadesse.

Le FMI a exhorté l'Éthiopie à offrir davantage de soutien aux entreprises privées. "Le succès à l'avenir dépendra essentiellement du rôle accru du secteur privé", a-t-il déclaré en septembre.

La liste des investisseurs étrangers en Ethiopie s'allonge, allant du brasseur Heineken au fonds d'investissement Kohlberg Kravis Roberts (KKR). Mais les contrôles stricts des devises sont cités par les investisseurs potentiels comme un facteur de dissuasion majeur.

Les assembleurs automobiles éthiopiens sont confrontés à un autre défi, à savoir que leurs voitures ne maintiennent pas leurs prix aussi bien que les importations finies. "Le grand obstacle auquel ils sont confrontés est la valeur de revente", a déclaré Araya Lakew, dont le site Web mekina.net relie les acheteurs et les vendeurs.

Certaines importations d'occasion, comme les Toyota, augmentent même en termes de birr avec la devise plus faible, contrairement aux modèles assemblés localement.

Le directeur marketing de Lifan, Tomi Su, a déclaré que son entreprise continuerait à rendre ses modèles plus attrayants pour les consommateurs. "Il y aura de nouveaux gadgets dans chaque mise à niveau", a-t-il déclaré. (1 $ = 21,5000 birr) (Rédaction et reportage supplémentaire par Edmund Blair à Nairobi ; Montage par David Stamp)