Permis d'exploitation forestière : l'armée cambodgienne facilite l'exploitation forestière sur Koh Kong Krao et à travers les cardamomes

Cette histoire a été soutenue par le Rainforest Investigations Network du Pulitzer Center, dont Gerald Flynn était membre.

*Les noms ont été changés pour protéger les sources qui ont dit craindre des représailles de la part des autorités.

KOH KONG, Cambodge — "Je pense qu'il y a 30 % de chances que nous ayons des problèmes avec la police", a déclaré Ly Chandaravuth, un militant écologiste du groupe illégal Mother Nature Cambodia.

C'était en août 2022, lorsque Mère Nature Cambodge prévoyait un voyage à Koh Kong Krao, une île au large de la côte sud-ouest du Cambodge dans la province de Koh Kong, pour sensibiliser le public aux écosystèmes vierges qui s'y trouvent.

Mais l'activisme du groupe a eu des conséquences, et les calculs de Chandaravuth, près d'une chance sur trois d'être arrêté juste pour avoir visité l'île, n'étaient pas sans fondement.

Le 16 juin 2021, Chandaravuth, alors étudiant en droit, a été appréhendé par la police alors qu'il prélevait des échantillons d'eau de la rivière Tonle Sap à Phnom Penh. Il avait prévu de faire analyser les échantillons pour mieux comprendre la pollution de l'eau dans la ville. Au lieu de cela, il a été accusé de complot contre le gouvernement, une accusation passible d'une peine pouvant aller jusqu'à 10 ans de prison.

Il a été libéré en novembre 2021, ainsi que cinq autres militants de Mother Nature Cambodge, dont trois étaient en prison depuis septembre 2020. Aucun n'a été acquitté et tous restent sous contrôle judiciaire pendant une période de trois ans. Cela signifie qu'ils ne peuvent pas quitter le Cambodge et sont tenus de se présenter aux autorités locales tous les mois.

Notamment, ils ont été avertis de ne pas récidiver. Pourtant, cela n'a pas empêché Mère Nature Cambodge d'organiser ce que Chandaravuth a décrit comme un voyage éducatif à Koh Kong Krao du 26 au 29 août 2022.

"Nous ne faisons que visiter, nous n'avons aucune demande, aucun message pour le gouvernement et nous avons la permission des habitants", a-t-il déclaré avant le voyage. "Le gouvernement veut garder le développement de Koh Kong Krao silencieux, donc je pense que cela ne fera qu'empirer s'ils nous arrêtent."

La semaine de leur voyage prévu, Mother Nature Cambodia a demandé au ministère de l'Environnement de publier les résultats d'une étude menée en 2016 par le ministère pour évaluer si Koh Kong Krao pouvait être désigné parc national marin.

Cette même année, l'autorité mondiale de conservation, l'UICN, et son initiative dirigée par un partenaire, Mangroves for the Future, ont souligné la valeur de la connectivité des écosystèmes auprès des responsables cambodgiens. Cela a finalement conduit l'île de Koh Rong, la deuxième plus grande du Cambodge, à acquérir le statut de parc national marin en 2018. Mais l'étude du ministère de l'environnement sur Koh Kong Krao reste inédite, si elle a jamais été menée.

La seule preuve suggérant qu'une étude a été menée provient d'un communiqué de presse du 4 juin 2020 publié par le ministère juste un jour après que des militants de Mother Nature Cambodge aient été arrêtés par la police et que leurs vélos aient été confisqués alors qu'ils tentaient de faire du vélo de Phnom Penh à Koh Kong dans le cadre d'une campagne de sensibilisation pour sauver Koh Kong Krao. Dans son communiqué de presse, le ministère a déclaré que Koh Kong Krao serait un parc national marin d'ici 2021.

Mais cela ne s'est jamais produit et Neth Pheaktra, porte-parole du ministère de l'Environnement, n'a pas pu être joint pour savoir pourquoi, malgré de multiples tentatives pour le contacter par téléphone et des questions écrites envoyées via l'application de messagerie Telegram.

Malgré le manque de protection que lui confère le gouvernement, Koh Kong Krao, la plus grande des 60 îles du Cambodge, est aussi l'une des mieux préservées.

S'étendant sur une centaine de kilomètres carrés (environ 39 miles carrés), la quasi-totalité de Koh Kong Krao est recouverte d'une forêt ancienne qui s'étend à travers les montagnes avant de céder la place à des cascades qui se connectent aux mangroves via des criques et des estuaires, formant des écosystèmes contigus avec les herbiers marins et les récifs coralliens qui bordent certaines parties de l'île.

Une île aussi vaste et verdoyante, épargnée par les investissements à grande échelle, fait que Koh Kong Krao se démarque de ses pairs au large des montagnes de Cardamome, dont beaucoup ont été rachetées par l'élite cambodgienne et ont vu leurs écosystèmes dégradés en conséquence.

Alors que le gouvernement reste largement silencieux sur le statut de Koh Kong Krao, les autorités l'ont également fait lors du voyage de Mère Nature Cambodge sur l'île. À son retour, Chandaravuth a déclaré que lorsque lui et les 24 personnes - certains militants, d'autres simplement des membres du public intéressés - sont arrivés dans la province de Koh Kong, la police les a pris en photo "au cas où quelqu'un disparaîtrait".

En dehors de cela, a-t-il dit, les soldats stationnés à Koh Kong Krao ont observé le groupe pendant plusieurs heures, mais il y a eu peu d'interférences.

"Nous sommes restés avec la communauté de pêcheurs du village d'Alatang, au sud-est de l'île", a déclaré Chandaravuth, ajoutant que la communauté avait préalablement accepté d'héberger les militants et leurs invités. "C'est magnifique là-bas, vous pouvez voir de nombreuses espèces de poissons différentes, qui subviennent aux besoins de la communauté - et ils veulent que le tourisme devienne une nouvelle source de revenus, donc il y a beaucoup d'options pour le trekking, il y a des cascades et des parties de la jungle sont si épaisses, il n'y a pas de soleil à l'intérieur. De grandes îles comme celle-ci, elles sont rares. "

Rare ou non, le spectre de rumeurs non confirmées selon lesquelles l'île aurait été vendue au sénateur et magnat du Parti du peuple cambodgien (PPC) Ly Yong Phat, un ressortissant thaï-cambodgien, plane sur Koh Kong Krao.

Ly Yong Phat a été nommé par le Premier ministre Hun Sen pour développer la province de Koh Kong en 2000, et la perspective d'un magnat avec un long passé d'expulsions forcées, d'exploitation forestière illégale et de vandalisme environnemental à Koh Kong - tout cela au nom du développement économique - a depuis fait de l'île une cible pour l'activisme de Mère Nature Cambodge.

La prétendue décision du gouvernement de remettre Koh Kong Krao à Ly Yong Phat, qui a été nommé l'année dernière conseiller personnel du Premier ministre Hun Sen, semble remonter à 2014. Des documents consultés par Mongabay suggèrent que trois sociétés, dont Koh Kong SEZ de Ly Yong Phat, ont demandé la licence pour investir dans Koh Kong Krao, mais on ne sait pas si la licence a jamais été délivrée ni à qui.

Le groupe LYP, le conglomérat éponyme appartenant à Ly Yong Phat, n'a pas répondu aux questions envoyées par Mongabay par e-mail, et les appels aux numéros de téléphone répertoriés de l'entreprise sont restés sans réponse.

Lorsqu'il a été contacté pour commenter, Sok Sothy, vice-gouverneur de la province de Koh Kong, a lu des messages envoyés en khmer et en anglais avant de bloquer les numéros des journalistes.

Dans une interview de 2020 avec Radio Free Asia, le gouverneur de Koh Kong, Mithona Puthong, a semblé confirmer que Ly Yong Phat avait obtenu la licence pour développer l'île le 14 juin 2019.

Mais lorsqu'elle a été contactée en octobre 2022, Puthong a déclaré qu'elle s'était mal exprimée lors de l'entretien de 2020 et qu'aucune candidature pour investir à Koh Kong Krao n'avait été vue.

"Nous n'avons reçu aucune lettre de candidature [pour des investissements] en 2019. Je suis désolé quand j'ai donné la réponse - mes excuses, j'ai demandé à mon peuple de revérifier", a déclaré Puthong, ajoutant que ni les autorités provinciales ni nationales n'avaient reçu de candidature pour développer Koh Kong Krao de Ly Yong Phat ou de l'une de ses entreprises.

Certains habitants de Koh Kong Krao ont suggéré que Ly Yong Phat avait bloqué des projets de développement d'écotourisme sur l'île, les autorités locales disant aux développeurs potentiels que l'île avait déjà été promise au magnat cambodgien depuis 2019. D'autres se souvenaient avoir vu Ly Yong Phat avec des personnes qu'ils croyaient être des investisseurs chinois visitant l'île à plusieurs reprises au cours de 2022.

Mais alors que de nombreux habitants de l'île étaient au courant de l'achat supposé de l'île par Ly Yong Phat, aucun n'avait la moindre idée de ses plans.

Chandaravuth a déclaré que si Ly Yong Phat avait effectivement reçu l'île en tant que concession foncière, que ce soit en 2014 ou 2019, l'article 62 de la loi foncière cambodgienne de 2001 oblige les investisseurs à utiliser leur concession dans les 12 mois suivant sa délivrance - ce qui ne s'est manifestement pas produit à Koh Kong Krao.

"Peut-être qu'ils préparent quelque chose, il y a du bois, il y a des minéraux, il y a de la faune, alors nous espérons que notre visite avec les touristes fera réfléchir [Ly Yong Phat] à deux fois à la réaction du public", a ajouté Chandaravuth. "Ils pensent que s'ils nous ignorent, la voix du peuple s'estompera, mais nous continuerons à défendre Koh Kong Krao."

Interrogé sur la campagne de Mère Nature Cambodge pour protéger Koh Kong Krao, le gouverneur Puthong a déclaré : « S'ils ont des inquiétudes, ce sont leurs droits en tant que jeunes ».

Elle a de nouveau nié que l'île avait été vendue à Ly Yong Phat lors d'un entretien téléphonique ultérieur en mars 2023.

"Nous n'avons pas encore reçu de lettre du Conseil pour le développement du Cambodge concernant le développement de Koh Kong Krao", a-t-elle déclaré. "Il y a déjà une lettre émise par le ministère de l'Environnement, pour commencer à faire de Koh Kong Krao une zone protégée, nous soutiendrons cela."

Dans l'état actuel des choses, Koh Kong Krao n'est ni développé ni protégé, mais une autre faction présente une menace plus immédiate pour l'île, son écosystème et ses habitants : la Brigade 2 des Marines de la Marine royale cambodgienne, composée d'environ 70 hommes, stationnée en permanence sur l'île.

"Les soldats essaient de briser la communauté", a déclaré Chheng*, un pêcheur qui vit à Koh Kong Krao depuis une décennie.

Assis sur les vestiges grinçants de la seule pagode de l'île dans le seul village de l'île alors que la lumière s'éteignait un soir de novembre 2022, Chheng a expliqué comment les soldats stationnés à Koh Kong Krao exercent un niveau de contrôle sur l'île que même les autorités provinciales ne peuvent pas maîtriser.

"La pagode est tombée en ruine, elle s'effondre, mais les soldats ne nous laissent pas la réparer", s'est-il excusé. "C'est pourquoi j'essaie d'attirer des touristes sur l'île - pour collecter des fonds pour reconstruire la pagode. Elle s'effondre cependant toujours. Si nous avons une pagode solide, une école solide, ce seront peut-être les militaires qui seront expulsés à notre place."

Mais il n'y a pas que la pagode : tout le village d'Alatang gémit sous le poids des 73 familles qui l'habitent.

Une collection pavée de planches blanchies au soleil constitue les promenades branlantes qui maintiennent le village ensemble. Le large éventail de bateaux autrefois colorés qui flottent dans l'eau, la peinture s'écaillant dans l'air marin, sont amarrés à des maisons en bois arborant des toits en tôle, attendant leur prochain voyage à la recherche de poissons, de crevettes et de crabes.

"La Marine Brigade 2 ne veut pas que les villageois coupent des arbres pour construire des maisons sans les payer, ils veulent que nous fassions tous ce qu'ils disent", a déclaré Chheng.

Lorsqu'on lui a demandé s'il pensait que c'était parce que l'armée voulait conserver le monopole de l'exploitation forestière, Chheng a répondu qu'il avait posé la même question aux soldats.

« Si vous ne nous permettez pas de couper, le faites-vous vous-même ? Ils n'ont pas répondu », gloussa-t-il.

Selon Chheng, les commandants de la Marine Brigade 2 contrôlent l'intégralité de Koh Kong Krao et de ses infrastructures, y compris l'eau, l'électricité et les livraisons de nourriture.

"L'armée empêche les gens de venir acheter du poisson ou des fruits de mer au village d'Alatang", a déclaré Chheng. "Ils ferment délibérément notre économie afin qu'ils puissent nous acheter à un prix inférieur."

D'autres habitants du village d'Alatang ont confirmé les allégations de Chheng. Sophal *, un autre pêcheur qui a vécu à Koh Kong Krao une grande partie de sa vie, a noté qu'il n'y avait pas d'autorité supérieure vers laquelle se tourner, affirmant que les plaintes adressées aux responsables de la commune de Chroy Pros ou à la mairie du district de Trapeang Rung avaient été accueillies avec silence.

"Lorsque nous parlons au chef de commune, on nous dit qu'ils vont demander aux autorités provinciales, mais rien ne se passe jamais", a déclaré Sophal. "La dernière fois, les soldats nous ont dit que si nous ne pouvions pas vivre ici comme ça, alors nous devions partir."

Comme Koh Kong Krao est une terre publique, aucun des habitants du village d'Alatang n'est même autorisé à y vivre. Cela les laisse relégués à une vie précaire sur les structures en bois juste au large de la côte de l'île qui les privent de terres agricoles, obligeant les villageois à dépendre de l'épicerie et des livraisons contrôlées par l'armée.

"Personne n'est autorisé à construire une maison sur le terrain, car tout Koh Kong Krao est sous le contrôle de l'armée - même les plages", a déclaré Seng Hak, le chef du village d'Alatang, aligné sur le PPC, qui vit sur l'île depuis plus d'une décennie. "Je suis censé être le chef du village, mais les soldats ont des armes, donc leur présence est plus puissante que la mienne."

Les tentatives des résidents pour raisonner les soldats les ont vus renvoyés au ministère de la Défense nationale, mais ceux qui ont été interrogés ont déclaré qu'ils n'avaient pas réussi à contacter l'organisme gouvernemental national et la plupart ont déclaré qu'ils ne savaient pas comment le faire.

La marine a centralisé son pouvoir dans la partie nord de l'île, dans une zone à laquelle les journalistes de Mongabay n'étaient pas autorisés à accéder ni même à amarrer un bateau. Ce qui est connu localement sous le nom de First Beach est entièrement interdit, même aux villageois d'Alatang.

"Si vous faites voler votre drone ici, la marine l'abattra et nous arrêtera tous", a prévenu un pêcheur qui a accepté d'emmener les journalistes autour de l'île en bateau.

C'est également ici, selon les habitants du village d'Alatang, que la marine mène une opération d'exploitation forestière illégale. La surveillance et l'examen minutieux ont été historiquement rares parmi les militaires cambodgiens, mais dans un endroit aussi éloigné que Koh Kong Krao, ceux qui ont des armes sont en fait au-dessus de la loi.

"Les militaires viennent des citoyens, ce ne sont à l'origine que des citoyens normaux qui relèveraient de notre autorité, mais maintenant ce sont des soldats, ils établissent leurs propres règles", a déclaré Hak, qui a noté que le ministère de la Défense nationale détient plus de pouvoir au niveau national que le ministère de l'Intérieur, pour lequel il travaille en tant que chef de village du Parti du peuple cambodgien.

L'analyse des images satellites montre qu'entre mai et juin 2019, une route a été creusée dans la jungle dense qui s'étend de la pointe nord-ouest de l'île jusqu'à First Beach et Second Beach. Au cours de la pandémie de COVID-19, lorsque les habitants ont confirmé que personne n'était autorisé à visiter l'île, des parcelles de forêt ont disparu dans la zone contrôlée par l'armée.

Tout au long de 2022 et 2023, des preuves d'exploitation forestière sélective sont devenues visibles via l'imagerie satellite, correspondant aux alertes de déforestation vues sur la plateforme de visualisation de données Global Forest Watch. Ces petites taches chauves qui traversent la canopée de la forêt peuvent être vues parsemées au nord-ouest de l'île, mais aussi sur la côte ouest de Koh Kong Krao, jusqu'à son coin sud-ouest.

"Nous ne pouvons pas identifier les bûcherons, nous n'avons aucune preuve pour prouver qui ils sont, mais nous savons qu'ils sont amenés par l'armée. Ils utilisent les ruisseaux de l'île pour pénétrer dans la forêt", a déclaré Chheng, dont les itinéraires de pêche le mènent tout autour de l'île.

Ces allégations correspondent aux affirmations de Hong*, un bûcheron au chômage dans la ville de Koh Kong sur le continent, qui travaillait auparavant pour un réseau de négociants en bois basé à la prison provinciale de Koh Kong.

"Quand ils [le réseau d'exploitation forestière des prisons] m'ont envoyé chercher du bois de rose, c'était principalement à Koh Kong Krao", a déclaré Hong dans une interview en juillet 2022.

La description de Hong de son expérience d'exploitation forestière sur Koh Kong Krao correspondait aux observations de Chheng : Hong a affirmé avoir été emmené sur un bateau depuis le continent de Koh Kong par des soldats, qui l'ont protégé, lui et son équipe, alors qu'ils traversaient les criques de l'île pour accéder à une forêt intacte où du bois précieux est encore caché dans les montagnes.

"Chaque fois que nous allons nous connecter à Koh Kong Krao, nous avons la protection de l'ARC [Forces armées royales cambodgiennes]", a déclaré Hong. "Le bois de l'île va soit en Thaïlande, soit au port de Sihanoukville, c'était comme ça que ça fonctionnait quand j'y étais l'année dernière."

Hong a déclaré qu'il ne connaissait pas les noms des officiers de marine qui ont facilité son enregistrement sur Koh Kong Krao, mais a pu confirmer à peu près où il avait atterri au nord-ouest de l'île, où l'accès est limité au personnel militaire.

"Il serait tout à fait impossible que cette exploitation forestière ne soit pas, sinon carrément perpétrée par des soldats de l'ARC, sans l'approbation des commandants militaires de la région", a déclaré Alejandro Gonzalez-Davidson, le fondateur de Mother Nature Cambodia.

Gonzalez-Davidson a été expulsé et interdit de retour au Cambodge en 2015 pour son rôle dans l'opposition finalement réussie de Mère Nature Cambodge à la construction d'un barrage hydroélectrique dans les Cardamomes, mais il a maintenu des contacts étroits avec ceux qui travaillent dans le sud-ouest du Cambodge.

"Le fait qu'il a toujours été, à l'exception des deux dernières années après le début de l'arrivée des touristes, un endroit où les soldats étaient là à peu près seuls", a-t-il déclaré. "[Cela] signifie que de grandes et coûteuses essences de bois sont devenues obsolètes [sur Koh Kong Krao] encore plus rapidement que dans d'autres régions boisées du pays."

Mais Gonzalez-Davidson a déclaré que si les espèces de bois de rose ont été largement anéanties à Koh Kong Krao et presque partout ailleurs au Cambodge, les officiers de la marine pourraient toujours vendre ce qui reste pour renforcer leurs maigres chèques de paie.

"Cela dit, le fait que le bois abattu doive être transporté par bateau plutôt que par voie terrestre a peut-être aussi contribué à préserver certains des grands arbres que vous voyez encore sur l'île", a-t-il ajouté, notant que cela augmenterait les coûts de transport du bois.

"Maintenant, je prépare un bateau pour Em Chantha, qui m'a demandé de le construire pour fournir des marchandises aux officiers de la marine au large de Koh Chhlam [Shark Island]. Il est le commandant de la Marine Brigade stationnée à Koh Kong Krao", a déclaré Chea *, un constructeur de bateaux de métier qui habite l'île depuis près de deux décennies. "Ils engagent d'autres personnes pour fournir le bois, pour aller couper les arbres ici sur l'île."

Chea hésitait à discuter de la légalité du prélèvement de bois de Koh Kong Krao – ou de quoi que ce soit. Comme d'autres habitants de l'île, Chea a déclaré qu'il vivait à la merci des soldats, notant que "techniquement, personne n'est autorisé à vivre ici".

Selon Chea, Chheng et d'autres résidents, la côte de Koh Kong attire la marine au-delà des endroits purement stratégiques. Les îles au large de Koh Kong ont fourni un avant-poste clé à travers lequel la contrebande de bois pourrait être facilitée par bateau, avec divers niveaux de complicité au sein de la marine.

"Avant, nous avions beaucoup de palissandre dans toute la province, mais maintenant, il n'y en a presque plus", a déclaré Chheng. "Mais l'île possède encore d'autres espèces précieuses, comme le beng [Afzelia xylocarpa], bien qu'il soit en train de disparaître de Koh Kong [province]." Le beng est répertorié comme en voie de disparition sur la Liste rouge de l'UICN depuis 1998, la répartition de l'espèce dans l'Asie du Sud-Est diminuant face à l'énorme demande de meubles de luxe, pour lesquels le beng fournit un substitut précieux au bois de rose.

Dans l'ensemble, les défenseurs de l'environnement s'accordent à dire que le bois de rose a été essentiellement disparu des forêts cambodgiennes, dont la plupart ont déjà été cueillies sans les qualités de bois les plus précieuses. C'est là que la Marine Brigade 2 semble intervenir, du moins dans le contexte de Koh Kong Krao. Son implication présumée dans le commerce illicite du bois au Cambodge est le reflet des accusations qui pèsent sur l'ARC depuis des décennies.

Chantha, l'officier le plus haut gradé de l'île, est accusé de contrebande illégale de bois depuis au moins janvier 2014, à l'époque où il était commandant adjoint de la Marine Brigade 2 servant sous Tep Vuthy, qui est maintenant commandant adjoint de la base navale controversée de Ream. Les deux hommes ont été accusés par des pêcheurs locaux d'avoir stocké du bois de rose récolté illégalement sur Koh Kong Krao en vue de sa vente au Vietnam, en s'appuyant sur leurs rangs militaires et leurs alliés politiques dans la province de Koh Kong pour garantir son passage en toute sécurité. Ces allégations ont été répétées en mars de la même année, les marines ayant apparemment reçu le soutien de Thong Narong, alors chef de la gendarmerie provinciale de Koh Kong.

La gendarmerie est censée contrôler l'armée, mais en réalité, ce rôle aurait souvent été abusé à travers le pays et dans tous les rangs de la gendarmerie, avec de nombreux rapports de collusion entre la gendarmerie, l'armée et les bûcherons illégaux, en particulier le long des frontières cambodgiennes.

L'opération de contrebande de bois côtier de longue date, ont déclaré des habitants de l'île, a été facilitée par la rotation du personnel entre les brigades marines 1 et 2, la brigade marine 1 étant stationnée sur Koh Yor, une île voisine reliée à la ville provinciale de Koh Kong par un pont.

Les fonctions de rotation ont été confirmées par un soldat qui a empêché l'équipe de reportage de Mongabay d'accoster à First Beach.

"Tous les trois mois, je suis transféré à Koh Yor, puis de nouveau ici trois mois plus tard", a déclaré le soldat, qui n'a pas voulu s'identifier. "Nous servons le peuple, parce que nous sommes des militaires, mais quand les gens demandent des arbres pour les aider à réparer leurs maisons ou les ponts, je ne comprends pas pourquoi le chef militaire ne le permet pas."

Les rapports des médias de 2013 suggèrent que Koh Yor, contrôlée par la marine, a été utilisée comme lieu de stockage secondaire pour le bois de rose, entraînant des fusillades entre les forces de gendarmerie cambodgiennes et des officiers de marine corrompus impliqués dans le commerce du bois.

Le média pro-gouvernemental Koh Santepheap a rapporté en 2018 qu'un camion rempli de bois de luxe avait été arrêté dans la commune de Trapeang Rung à Koh Kong, après avoir voyagé depuis la province de Stung Treng dans le nord-est du Cambodge. Les gardes de l'ONG de conservation Wildlife Alliance, qui travaille avec la gendarmerie et les gardes du ministère de l'Environnement, ont arrêté le camion, mais des responsables provinciaux seraient intervenus et ont ordonné que le camion soit autorisé à continuer vers sa destination : la base navale de Koh Yor.

En 2016, Chantha avait été promu commandant de la Marine Brigade 2 et avait levé le moindre doute sur le fait que son rôle présumé dans le transport de bois illégal était uniquement dû à son ancien supérieur Tep Vuthy.

Les médias locaux cette année-là ont rapporté que Chantha était à la tête d'une opération de contrebande de bois, prétendument avec des fonctionnaires de l'administration forestière payés pour fermer les yeux. La même année, un responsable militaire connu sous le nom de Tha a de nouveau été accusé d'avoir fait passer en contrebande du neang nuon (Dalbergia oliveri), une espèce de bois de rose prisée, hors de Koh Yor avec l'intention de le vendre au Vietnam.

L'affaire a finalement fait l'objet d'une enquête vers la fin de 2016, des sources policières confirmant que Tha était un officier de marine qui avait conspiré avec un officier de police local pour transporter du bois de rose vers des îles au large de Koh Kong en vue de son expédition au Vietnam. On ne sait pas si des accusations ont jamais été portées contre quiconque aurait été impliqué.

L'impunité avec laquelle les unités de l'ARC et leurs commandants ont pu extraire du bois précieux de tout Koh Kong et le vendre au pays ou à l'étranger est quelque chose qui, selon l'activiste Gonzalez-Davidson, est accordé par un réseau soutenu par des pots-de-vin.

"Toutes les unités, et par extension les soldats, ont le droit officieux d'exploiter les ressources naturelles qu'elles jugent appropriées, à condition que des paiements soient effectués en amont de la chaîne de commandement", a-t-il déclaré. "L'extraction de bois de rose de 2010 à 2013 environ, que j'ai vu de mes propres yeux à maintes reprises, en était un bon exemple."

Pendant ce temps, a-t-il dit, des unités de l'ARC ont été déployées dans les sections cambodgiennes des Cardamomes pour faciliter et prendre une part du commerce du bois de plusieurs millions de dollars qui était motivé par l'appétit insatiable de la Chine pour les meubles hongmu en bois de rose et encouragé par les mesures de protection environnementale laxistes du Cambodge. L'implication de l'ARC, a déclaré Gonzalez-Davidson, se déroulait de manière indépendante, sans ordre de Phnom Penh.

De nombreux habitants, y compris Chheng, sont restés sympathiques à Chantha, malgré la longue liste d'allégations le liant à l'exploitation forestière illégale - dont beaucoup ont été faites par la communauté de Koh Kong Krao elle-même - affirmant que les choses se sont considérablement améliorées pour eux lors de la transition du commandement de Tep Vuthy à celui de Chantha.

"Em Chantha a pris le relais et il va mieux, il essaie d'aider les gens", a déclaré Chheng sur les marches en bois pourri de la pagode de l'île. "Chantha travaillait pour [le sénateur et magnat du parti au pouvoir] Ly Yong Phat en tant que bûcheron, il apportait beaucoup de bois, des restes d'autres emplois, puis il vendait le bois à bas prix ici pour que nous puissions construire l'école primaire."

Il y a quinze ans, a rappelé Chheng, Chantha n'avait pas revêtu l'uniforme de l'ARC et était limitée par le manque de possibilités d'éducation à travailler à la pige dans la forêt pour Ly Yong Phat, travaillant avec des officiers de la marine à Koh Yor, jusqu'à ce qu'il devienne l'un d'entre eux.

"Il n'a pas d'autres compétences et son réseau est dans l'armée", a déclaré Chheng. "Au Cambodge, si vous avez un réseau, vous pouvez tout faire."

Personne sur l'île n'a osé partager les coordonnées de Chantha et les journalistes n'ont pas été autorisés à accéder à First Beach, où se trouve le siège de la Marine Brigade 2, ce qui a rendu impossible de lui rendre visite en personne pour vérifier ces affirmations.

Les responsables provinciaux de Koh Kong ont déclaré que cela relevait du ministère de la Défense nationale, mais les coordonnées de Chantha ne sont pas répertoriées sur le site Web du ministère et les appels répétés aux numéros répertoriés comme le service d'information du ministère sont restés sans réponse. De même, les messages envoyés à la page Facebook de Chantha ont été accueillis avec silence.

Ni le général Chhum Socheat, porte-parole du ministère de la Défense nationale, ni le porte-parole de l'ARC, Thong Solimo, n'ont répondu aux questions sur Chantha, Koh Kong Krao ou le rôle de l'armée dans le commerce illicite du bois lorsqu'ils étaient joints par téléphone, et aucun n'a répondu aux questions écrites détaillées soumises par Mongabay.

Lors d'un entretien téléphonique en mars 2023, la gouverneure de Koh Kong, Puthong, a finalement noté qu'elle était impuissante à intervenir dans les affaires concernant l'ARC.

"Cette zone est contrôlée par l'armée", a-t-elle déclaré à propos de Koh Kong Krao. "Je ne sais pas quoi dire, les militaires sont aux commandes là-bas parce qu'ils vivent là-bas. C'est le droit des militaires, je ne peux pas y toucher."

Cela est particulièrement révélateur étant donné la relation de Puthong avec la province de Koh Kong, qui n'est accessible qu'en voiture depuis 2002, lorsque le sénateur du CPP Ly Yong Phat a financé le pont qui reliait la province côtière au reste du Cambodge. L'isolement, associé à la faible densité de population et à la proximité de la Thaïlande, a contribué à la montée de l'élite thaï-cambodgienne qui forme le climat politique semi-séparé de la province de Koh Kong.

Prenant le poste de gouverneur de province en 2017, Mithona Puthong est devenue la dernière d'une longue série de personnalités influentes de la famille Puthong ; elle est la fille de Yuth Puthong, qui a lui-même été gouverneur de Koh Kong. Mithona et Yuth sont tous deux éclipsés par l'héritage imposant de Say Puthong, le grand-père de Mithona, membre fondateur du CPP, considéré comme le grand du parti qui a nommé l'actuel Premier ministre Hun Sen au poste le plus élevé en 1985. Hun Sen et le CPP restent en place aujourd'hui. Alors que Say Puthong est décédé en juin 2016, un événement qui a produit l'une des rares images connues de Hun Sen pleurant en public, son héritage est toujours vivement ressenti à Koh Kong.

En plus d'être accessible en voiture aux Cambodgiens depuis seulement 21 ans, Koh Kong n'est cambodgienne que depuis 119 ans - une courte période compte tenu de la longue histoire du pays - depuis que l'Indochine française a pris le contrôle de certaines parties de l'actuelle province de Trat, en Thaïlande, en 1904. Les Français ont rendu le contrôle de Trat à la Thaïlande en 1907, mais Koh Kong est restée une partie de l'Indochine française, avant que l'indépendance du Cambodge ne soit déclarée en 1953 et qu'elle ne devienne sa propre province cambodgienne en 19 59, tout en conservant un lien fort avec la Thaïlande.

C'est ainsi que Say Puthong, un ressortissant thaïlandais, est devenu si impliqué et si influent dans la politique cambodgienne. Il a utilisé cette influence pour se mêler à d'autres Cambodgiens d'origine thaïlandaise, comme Tea Banh, originaire de Koh Kong dont la vie a été dominée par le conflit - d'abord contre le Premier ministre de l'époque, Norodom Sihanouk, puis contre l'administration suivante du général Lon Nol, avant de rejoindre les Khmers rouges puis les forces vietnamiennes qui ont renversé le régime génocidaire de Pol Pot.

Maintenant, pendant près de 20 ans, Tea Banh a été violemment ministre de la Défense et l'un des 10 vice-premiers ministres du Cambodge, tandis que son frère, Tea Vinh, est amiral de la Marine royale cambodgienne.

"Compte tenu des nombreux liens entre la famille Tea et la Thaïlande, il serait naturel qu'ils établissent des liens financiers avec la Thaïlande", a déclaré Gonzalez-Davidson, fondateur de Mother Nature Cambodia. "Plus encore au début des années 2010, lorsque le bois de rose et d'autres types de bois étaient si chers et si facilement disponibles."

Et donc pour Koh Kong Krao, où l'obscurité des intérêts politiques, militaires et économiques se confond avec la réalité obscure, Gonzalez-Davidson a suggéré que l'exploitation forestière sélective pourrait être soit un moyen pour les commandants de la marine tels que Chantha de gagner de l'argent supplémentaire avec les espèces de bois restantes, soit un complot plus largement orchestré pour sécuriser les terres à mesure que sa valeur augmente, en particulier avant un investissement de Ly Yong Phat.

« Cependant, cela pourrait aussi être un autre cas où les commandants de l'ARC identifient la valeur de la terre pour un développement futur et la revendiquent ainsi pour eux-mêmes », a-t-il déclaré. "La principale raison pour laquelle la marine a revendiqué Koh Kong Krao n'était pas seulement de gagner le plus d'argent possible avec le bois et la faune, mais aussi d'avoir accès à des terres qui peuvent éventuellement devenir très chères."

Ce lien de contrôle politique, militaire et économique se fait sentir à travers Koh Kong, même dans des endroits aussi éloignés et peu habités que Koh Kong Krao.

"Em Chantha est le commandant de la 2e brigade des marines et il est khmer", a déclaré Chheng. "Mais Ta Fiang est l'adjoint et il a plus de pouvoir, même que Chantha.

Ta Fiang s'est avéré être un autre personnage insaisissable dans les jeux de pouvoir hyperlocaux de Koh Kong Krao, mais plusieurs habitants ont donné le même récit de lui : un ressortissant thaïlandais, capable de parler un khmer cassé, qui a acheté le nom d'un soldat décédé pour obtenir un grade militaire et un salaire.

L'achat et la vente de "noms" de soldats ne sont pas rares et remontent à l'implication des Nations Unies au Cambodge dans les années 1990, lorsque les commandants militaires cambodgiens augmentaient le nombre de soldats sous leur commandement pour obtenir un soutien financier supplémentaire. Une enquête interne menée en 1999 par le ministère de la Défense nationale a révélé quelque 13 000 "soldats fantômes" dont l'existence était confinée au papier. Ces problèmes, ont fait valoir des responsables cambodgiens en 2002, étaient connus des donateurs internationaux, mais ignorés en faveur de la démobilisation de l'ARC à la suite de la fin officielle du conflit au Cambodge.

Pourtant, en 2008, 10 000 autres soldats fantômes et 10 000 autres policiers fantômes ont été découverts par le gouvernement. Puis, en 2010, le gouvernement a abandonné la démobilisation financée par les donateurs après que des donateurs tels que la Banque mondiale ont été frustrés par le manque apparent de résultats.

En tant que tel, la vente de grades et de salaires se poursuivrait dans des régions reculées du pays, loin des réformes émises à Phnom Penh, et Ta Fiang a, selon les habitants de Koh Kong Krao, pleinement profité du manque de surveillance à travers l'île.

"Il ne sait ni lire ni écrire le khmer, il ne parle que le khmer, mais il a des relations, donc personne n'ose le toucher", a déclaré Chheng, le pêcheur.

"Partout où il va à Koh Kong Krao, les gens ont peur de lui parce qu'il connaît tout le monde, tout le monde le connaît", a déclaré Sophal, un autre pêcheur qui a confirmé l'évaluation de Chheng sur le cheminement de Ta Fiang vers le pouvoir.

Chheng a allégué que Ta Fiang possédait une ferme de noix de coco dans le sud de l'île, puis avait fait venir des bûcherons pour défricher plusieurs hectares supplémentaires autour de la ferme, où l'imagerie satellite montre des preuves d'une exploitation plus sélective.

Ce sont les liens thaïlandais de Ta Fiang, y compris sa femme thaïlandaise, qui lui auraient valu des liens avec Tea Vinh, chef de la marine, et plusieurs villageois ont confirmé que la femme de Ta Fiang s'est vantée à plusieurs reprises d'avoir livré des crevettes à la maison de Tea Vinh à Peam Krasop.

Lorsqu'il a été joint par téléphone, Ta Fiang a répondu en un mot aux questions des journalistes et a nié avoir acheté le nom et le grade d'un soldat décédé. Il a également nié être propriétaire de la ferme de noix de coco qui avait vu plusieurs hectares de forêt défrichés dans le sud-ouest de l'île, a réfuté que toute exploitation forestière avait eu lieu ou avait lieu sur l'île et a rejeté les affirmations selon lesquelles la marine facilitait le transport d'étrangers à Koh Kong Krao pour abattre des arbres. Interrogé sur l'implication documentée de son patron, Em Chantha, dans l'exploitation forestière illégale, Ta Fiang a dit aux journalistes "Allez lui demander" avant de raccrocher.

"Si Ta Fiang dit non, alors [Chantha] ne peut rien faire, mais ils sont tous les deux dans le réseau de Tea Vinh", a déclaré Chheng. "[Les marines] font tous partie du réseau de Tea Vinh, ce sont ses doigts, il est la main, Tea Banh est le bras."

Le ministre de la Défense Tea Banh et l'amiral Tea Vinh sont d'ethnie thaïlandaise et ont grandi à Koh Sralau, une petite île à peine à un demi-kilomètre au nord de Koh Kong Krao qui se trouve dans le sanctuaire de faune de Peam Krasop.

Mais Peam Krasop, comme la plupart des zones protégées de Koh Kong, a souffert aux mains de la famille Tea, dont la récente frénésie d'accaparement des terres reflète leur influence démesurée au sein de l'économie politique provinciale qui se traduit par un pouvoir plus large à l'échelle nationale.

Les deux frères Tea ont une longue histoire d'implication dans l'exploitation forestière illégale à Koh Kong qui remonte à la fin des années 90, le chef de la marine Vinh ayant été frappé de sanctions Magnitsky par le département américain du Trésor en novembre 2021 pour corruption présumée en lien avec une base militaire controversée en cours de développement avec l'aide chinoise à l'intérieur du parc national de Ream. Le parc lui-même a ensuite été dévasté par d'autres investissements chinois, dont la plupart seraient liés aux frères Tea.

Lorsqu'il a été contacté pour commenter, Tea Vinh a déclaré qu'il était "en réunion", puis a refusé plusieurs appels de journalistes. Il n'a pas répondu aux questions écrites détaillées soumises via l'application de messagerie Telegram. Le frère de l'amiral, Tea Banh, n'a pas pu être joint et les responsables du ministère de la Défense nationale ont refusé de partager ses coordonnées.

Les relations thaïlandaises des frères Tea ont perduré tout au long des générations successives de domination politique de Puthong dans la province de Koh Kong et ont également aidé l'armée à maintenir un lien étroit avec un autre natif de Koh Kong, Ly Yong Phat. Ce dernier est actuellement engagé dans le développement d'un port en eau profonde dans sa ZES de Koh Kong, dans le district de Kiri Sakor sur la côte du continent directement à l'est de Koh Kong Krao, et la construction d'un nouveau pont reliant Koh Yor au continent de Koh Kong.

Ce ne sont pas les seuls liens de Ly Yong Phat avec l'armée. Bien qu'il ne semble pas avoir servi ou combattu pour l'ARC, il les a embauchés. Un sous-décret de 2010 a légalisé l'embauche de forces de sécurité aux frontières dans le but d'augmenter le financement militaire, et des magnats tels que Ly Yong Phat ont accepté l'offre. Au moins deux bataillons, le bataillon 42 et le bataillon 313, engagés par le sénateur ont été identifiés en train de procéder à des expulsions armées. Alors que ces troupes ont défriché des terres pour les intérêts commerciaux de Ly Yong Phat, d'autres, dont les bataillons 42, 301, 302, 303 et 702, sont également connus pour avoir été embauchés par le sénateur du CPP.

Ly Yong Phat n'était pas le seul magnat connu pour avoir engagé l'armée cambodgienne pour faire avancer ses intérêts commerciaux de manière armée, mais on pense généralement que la pratique a été informelle depuis 2016, s'appuyant sur les relations plutôt que sur la politique ou l'approbation du gouvernement. Cela semble avoir été encore aggravé par la prétendue politisation de l'ARC en 2015, lorsque le CPP a ajouté jusqu'à 80 loyalistes de haut rang aux plus hauts rangs de l'armée, garantissant ainsi sa loyauté envers le parti au pouvoir et ses alliés.

Le magnat du bois Try Pheap , un autre magnat cambodgien célèbre pour son pillage des espèces de bois de rose des cardamomes, a également embauché une gamme d'unités de l'ARC. Mais longtemps après la fin de la capacité des magnats à embaucher des soldats, il reste des preuves suggérant que la relation se poursuit sans entraves dans la province de Pursat, un autre élément clé de la partie cambodgienne des Cardamomes.

Les opérations d'exploitation forestière qui se déroulent à Koh Kong Krao ne représentent qu'une fraction de l'implication connue de l'ARC dans le commerce illicite du bois, et bien que l'implication historique de l'ARC dans l'exploitation forestière illégale soit bien documentée, des journalistes ont découvert une scierie jusque-là inconnue située dans le quartier général de la région militaire III dans la province de Kampong Speu, à l'extrémité arrière des cardamomes au Cambodge.

Le Cambodge est divisé en régions militaires, chacune visant à couvrir un certain nombre des 25 provinces du pays, la région militaire III comprenant les provinces de Kampong Speu, Kampot, Kep, Koh Kong, Preah Sihanouk et Takeo. Mais l'exploitation forestière du quartier général était un secret de Polichinelle parmi les habitants de Kampong Speu.

"Parfois, nous voyons du bois entrer dans la base militaire, principalement la nuit, une partie est juste du bois de cuisson, mais parfois aussi ils obtiennent de gros morceaux de bois", a déclaré Nithy*, un propriétaire de café dont la propriété surplombe la route menant à l'entrée principale du quartier général de la région militaire III. "Ils ont des machines à l'intérieur de la base, une grosse scie, pour traiter le bois, mais je ne sais pas ce qu'ils en font après."

Les véhicules transportant le bois ne portent pas les plaques d'immatriculation bleues et rouges reconnaissables de l'ARC, a expliqué Nithy - tout le bois est acheminé par mini-fourgonnette.

Un homme qui a refusé d'être nommé, mais qui exploite ce qui semblait être un atelier de menuiserie adossé à la scierie du quartier général de la région militaire III et qui est relié à la scierie par une porte, a affirmé n'être au courant d'aucune activité d'exploitation forestière. Il a également nié être un soldat, malgré le maillot de football de l'ARC qu'il portait indiquant son appartenance à une équipe de football de l'ARC. L'homme n'a pas laissé les journalistes de Mongabay accéder à la scierie par la porte de sa propriété, déclarant qu'« il n'y a rien à voir ».

Lorsque des journalistes ont tenté de parler aux soldats à l'intérieur du quartier général, un journaliste a été physiquement détenu et traîné de l'autre côté de la rue. La situation est désamorcée tandis que le premier soldat fait appel à un officier supérieur.

"Parfois, une voiture de l'extérieur ou un camion transportant du bois vient ici", a déclaré le premier soldat. "Ce sont les soldats de haut rang qui achètent le bois, mais je ne sais pas où ils mettent tout cela."

Bien qu'il ne puisse pas en être sûr, le premier soldat soupçonnait que le bois provenait de Phnom Aural, une zone montagneuse protégée qui aurait été fortement exploitée par des responsables militaires. Peut-être serait-il utilisé pour un nouveau bâtiment dans l'enceinte du quartier général, a-t-il ajouté.

"Les gens dans cette région abattaient des arbres depuis avant votre naissance, mais les soldats n'abattent plus d'arbres car nos salaires ont augmenté jusqu'à 600 dollars par mois", a déclaré le premier soldat, ajoutant que tout soldat reconnu coupable d'un crime forestier serait licencié immédiatement.

Cependant, alors que le premier soldat que les journalistes rencontrés admettaient ouvertement l'existence d'une scierie dans l'enceinte militaire, son supérieur, qui a refusé de donner son nom ou son grade, a nié l'existence d'un tel endroit.

"Les soldats ne sont plus impliqués dans l'exploitation forestière. D'autres crimes ont également cessé maintenant que le bois n'est plus disponible dans la forêt", a-t-il déclaré. "C'est un endroit secret que personne n'est autorisé à photographier."

Il a nié à plusieurs reprises que le bois ait été transformé à l'intérieur de la base militaire, contredisant ses subordonnés et les preuves photographiques recueillies par Mongabay.

Le deuxième soldat anonyme a ensuite suggéré que "l'ennemi pourrait être assis devant nous en ce moment", mais a soutenu que les soldats, et l'ARC plus largement, avaient été réformés depuis que l'aîné des enfants du Premier ministre Hun Sen, Hun Manet, avait été nommé chef de l'armée. Les règles étaient plus strictes, les soldats plus disciplinés et la corruption n'était plus tolérée, a déclaré le deuxième soldat.

"Premièrement, les soldats ne commettent plus ces crimes parce qu'ils sont mieux payés ; deuxièmement, le nouveau chef de l'armée est beaucoup plus strict qu'avant ; et troisièmement, il n'y a plus de forêt à abattre aujourd'hui", a-t-il déclaré.

Lorsqu'on leur a demandé pourquoi, alors, les résidents vivant autour de la base militaire ont déclaré avoir vu du bois livré à la base et pourquoi tant d'autres avaient confirmé l'existence d'une scierie avec ce que les défenseurs de l'environnement suggéraient qu'il pourrait bien s'agir d'une qualité de bois de luxe transformé à l'intérieur, le deuxième soldat était incrédule.

« Si les gens disent que les soldats vendent de la drogue », renifla-t-il, « tu crois que nous vendons de la drogue ?

Mongabay n'a trouvé aucune preuve de vente de drogue au quartier général de la région militaire III, mais les preuves de bois ne sont pas quelque chose que les soldats à l'extérieur de la base ou le porte-parole de l'ARC, Thong Solimo, n'étaient pas prêts à discuter. Solimo semble maintenant avoir bloqué les numéros des journalistes. Chhum Socheat, le porte-parole du ministère de la Défense, n'a encore une fois pas répondu aux questions ni aux preuves photographiques concernant l'implication de l'ARC dans l'exploitation forestière illégale.

"Cela montre une fois de plus à quel point les besoins et l'agenda des structures criminelles au sein de [l'armée] sont plus importants que la loi, ou même les politiques officielles", a déclaré Gonzalez-Davidson de Mother Nature Cambodge lorsqu'on lui a présenté ces preuves. "En fin de compte, cependant, c'est ce qui se passe dans les forêts du pays depuis longtemps, donc rien d'étonnant."

Image de la bannière : L'une des nombreuses criques qui, selon les habitants et les bûcherons, est utilisée par des bûcherons illégaux, avec le soutien de la marine royale cambodgienne, pour extraire du bois précieux de Koh Kong Krao. Image de Gerald Flynn/Mongabay.

Voir la partie 1 de la série par ce journaliste :

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