Alors que l'UQM de Longmont fête ses 50 ans, retour sur son passé de buggy

Avant la Prius, la Tesla, la Leaf, avant que les bornes de recharge pour véhicules électriques (VE) ne se multiplient dans le comté de Boulder et dans le pays, UQM Technologies de Longmont travaillait à un tel avenir. Le fabricant de systèmes de propulsion pour VE a célébré son 50e anniversaire vendredi, plus proche que jamais d'un monde où les voitures à essence sont une relique du passé.

La société a été fondée le 7 décembre 1967 à Englewood, faisant du véritable anniversaire quelques mois. Mais les responsables et les employés ont profité du temps chaud pour pique-niquer et faire du paddle à Union Reservoir.

John Gould a fondé l'UQM sous le nom de Designers Manufacturing Inc., pour construire une voiture de sport. Le premier véhicule utilitaire de la société était en fait un buggy appelé le Bandit, et il a vendu des pièces, des kits et des locations pendant des années.

"Nous avions un dicton à l'époque", se souvient Gould. "Nous aimions les voitures qui pouvaient être assez rapides pour froisser la chaussée lorsqu'elles décollaient."

Les voitures électriques n'avaient pas réalisé cette vision lorsque l'entreprise, alors renommée Unique Mobility Inc., a construit son premier véhicule électrique en 1973. Bien que la première voiture électrique ait été construite dans les années 1800, l'Amérique est restée entichée du moteur à combustion interne moins cher, plus puissant et plus pratique.

La crise pétrolière des années 70 a stimulé l'innovation dans les véhicules électriques, y compris chez Unique Mobility. Utilisant des techniques perfectionnées pendant ses jours de buggy dans les dunes, Gould and co. alléger le poids et développer les précurseurs de ce qui allait devenir l'objectif éventuel de l'UQM : les systèmes d'entraînement.

"Nous avons été l'un des pionniers à montrer que les moteurs n'avaient pas besoin d'être aussi lourds et que vous pouviez construire un véhicule performant", a déclaré Gould à propos de son entreprise.

Son innovation a permis à l'entreprise de côtoyer la royauté de l'industrie : Lee Iacocca et Carroll Shelby étaient membres du conseil d'administration. Une centaine de véhicules électriques uniques ont participé à une étude de recherche du ministère de l'Énergie. Une voiture de société a propulsé la caméra qui a filmé les coureurs de marathon lors des Jeux olympiques de Los Angeles en 1984. La star de la musique country western Johnny Paycheck - de la renommée "Take this Job and Shove It" - était actionnaire.

Les projets de l'entreprise étaient aussi variés que ses partisans. Gould a aidé à développer des abris en fibre de verre pour abriter les déchets radioactifs de l'installation de production d'armes nucléaires Rocky Flats à proximité. Du côté des transports, la technologie est entrée dans les autobus, les camions, les avions et même un fauteuil roulant.

"Si ça bougeait, nous l'avons fait", a déclaré Alan Gilbert, un employé de 27 ans, l'un des rares à être à l'UQM depuis plus de deux décennies lors de son déménagement de Golden à Frederick puis à Longmont.

Cette diversité de travail les a aidés à rester sur le long terme, a déclaré Gilbert, et les a soutenus comme la promesse des véhicules électriques alors que l'avenir éclaterait et s'estomperait à chaque catastrophe environnementale ou politique successive menaçant l'approvisionnement en pétrole.

Le plus récent regain d'intérêt pour les alternatives aux automobiles à essence donne de l'espoir aux employés de l'UQM. "Ça", a déclaré Titus Herschberger, un vétéran de 28 ans, "c'est ça".

L'UQM est optimiste vis-à-vis de la Chine, qui est à la pointe des alternatives aux voitures à carburant fossile. La société est en train de vendre un tiers de l'activité à Sinotruk de Hong Kong pour 28,3 millions de dollars.

"Heureusement ou malheureusement, l'avenir est en Chine", a déclaré le PDG Joe Mitchell. "Nous devons y aller."

Bien que ses yeux soient tournés vers l'Asie, les pieds de l'UQM resteront fermement ancrés à Longmont, a déclaré Mitchell. L'usine du 4120 Specialty Place est à vendre, mais l'entreprise cherchera un nouvel espace plus petit dans la ville.

Gould, qui a pris sa retraite en 2001, a autant d'espoir que plusieurs des employés actuels pour l'avenir de l'UQM et l'avenir des véhicules électriques.

"Je suis encouragé; beaucoup d'avancées ont été faites", a-t-il déclaré, se qualifiant de "grand partisan et meneur de claques" de l'UQM depuis sa sortie.

"Ils font progresser la technologie, ce qui, espérons-le, excitera les acheteurs potentiels, ce qui résoudra à son tour notre problème d'émissions."

Château de Shay : 303-473-1626, [email protected] ou twitter.com/shayshinecastle

Inscrivez-vous aux newsletters par e-mail