RAPPORT SPÉCIAL

Par Emma Farge, Lorraine Turner, John Irish

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BENGHAZI, Libye (Reuters) - En août, alors que les rebelles combattaient les forces loyales au président Mouammar Kadhafi, deux représentants d'un consortium d'entreprises britanniques ont effectué un "voyage assez long et ardu en ferry de Malte" vers ce pays d'Afrique du Nord.

"Le décrire comme un ferry serait très poli", selon un cadre d'une société d'ingénierie mondiale basée à Londres, dont les deux hommes représentaient les intérêts. "Je pense que c'était un chalutier."

Les hommes se sont rendus en Libye à l'invitation de l'administration rebelle. La Grande-Bretagne, ainsi que la France et les États-Unis, avaient apporté un soutien politique et militaire au soulèvement contre Kadhafi et parrainé la direction rebelle, le Conseil national de transition (CNT). C'était l'occasion de conclure des affaires.

"Nous avions des gens sur le terrain à Misrata", a déclaré l'homme d'affaires, qui s'est exprimé par téléphone sous couvert d'anonymat. "On pouvait encore entendre des munitions provenant du centre de Misrata, donc c'était une situation en cours. Mais ils parlaient déjà de former et d'équiper les pompiers, de former et d'équiper la police."

Les visiteurs se succèdent. Dans le hall de l'hôtel Tibesti du fief rebelle de Benghazi, des opportunistes côtoient diplomates, journalistes et humanitaires. Avec l'aide de l'OTAN, les rebelles ont renversé Kadhafi et contrôlent désormais Tripoli, la capitale. Ailleurs, les combats acharnés se poursuivent et Kadhafi reste retranché. Le pays doit encore payer ses travailleurs, rédiger une nouvelle constitution ou même nommer un gouvernement de transition. Mais c'est une terre avec des poches profondes et beaucoup de nouveaux amis.

Le président français Nicolas Sarkozy et le Premier ministre britannique David Cameron ont reçu un accueil en héros la semaine dernière lorsqu'ils sont devenus les premiers dirigeants occidentaux à visiter depuis l'éviction de Kadhafi. Le chef par intérim Abdel Jalil a déclaré que les alliés des rebelles pouvaient s'attendre à un traitement préférentiel en échange de leur aide.

C'était un signal clair que les pays qui n'avaient pas soutenu la campagne de bombardement de l'OTAN, dont la Russie, la Chine et l'Allemagne, ou qui ont été lents à dénoncer Kadhafi, comme l'Italie, risquent d'être perdants.

Mais si les politiciens français et britanniques comptabilisent les contrats, les chefs d'entreprise ne laissent que peu de place au hasard. Les entreprises étrangères se sont retirées de Libye au début de la campagne de bombardement de l'OTAN ; les sanctions imposées au régime de Kadhafi depuis février ont ajouté à la difficulté de faire des affaires.

Malgré cela, des dizaines de cadres français, britanniques, italiens et d'autres pays ont passé des mois à nouer des liens avec des partenaires libyens potentiels. Dans un pays fracturé par la tribu et la politique, ils disent que ce sont les relations qui s'avéreront décisives.

Les bénéfices potentiels sont énormes. Bien qu'il y ait des poches de dommages aux infrastructures et aux anciens centres de commandement de Kadhafi, le pays est en bien meilleur état que ne l'était l'Irak après la chute de Saddam. Dans le même temps, la Libye a besoin de nouveaux investissements dans tous les domaines, des écoles aux services. Selon la fédération française des entreprises, la Libye devrait offrir environ 200 milliards de dollars d'opportunités d'investissement au cours des 10 prochaines années. Avec une population d'un peu plus de 6 millions d'habitants et les plus grandes réserves de pétrole d'Afrique, elle a beaucoup à dépenser. Jusqu'à 170 milliards de dollars d'actifs gelés de l'ère Kadhafi devraient à eux seuls aider à payer la reconstruction.

Les entreprises occidentales, dont les maisons de négoce Vitol, Trafigura et Gunvor, ont déjà été occupées. Une équipe basée à Londres pour Vitol a vendu des produits pétroliers aux rebelles en gros volumes dès avril et a aidé à expédier leur première cargaison de pétrole brut. Trafigura a exprimé son intérêt, bien qu'il ne soit pas clair si des accords ont été conclus.

La France a débarqué des cadres à Benghazi en juin et juillet, selon Michel Casals, patron de la Chambre de commerce franco-libyenne.

"Ça ne sert à rien d'y aller quand les gens ne sont pas prêts, mais on ne peut pas y aller dans six mois quand tout le monde y est déjà allé", déclare Thierry Courtaigne, directeur général du lobby des entreprises françaises Medef International, qui représente les intérêts des plus grandes entreprises françaises à l'étranger.

Dans le même temps, certaines entreprises hésitent à faire des affaires avec les rebelles au cas où ils enfreindraient les sanctions internationales. Bien que ces sanctions soient désormais assouplies – l'Europe et les Nations Unies ont assoupli les leurs – les entreprises américaines en particulier hésitent. Un responsable de l'ingénierie a exprimé son optimisme quant au potentiel de la Libye "une fois que les choses auront commencé" et a déclaré qu'il tentait de raviver d'anciennes relations. Mais lui, avec un autre responsable de la société américaine, a déclaré que les sanctions les laissaient incertains de ce qu'ils pouvaient faire. Beaucoup ont déclaré à Reuters qu'ils attendaient des conseils de Washington.

Il existe des façons de travailler pendant que vous attendez. Celles-ci incluent l'emploi d'agents libres appelés «réparateurs», qui offrent des renseignements sur le terrain, la sécurité, la mise en réseau et le déni en cas de contestation judiciaire. Souvent d'anciens militaires britanniques, les réparateurs sont largement utilisés par les entreprises des pays riches en ressources et aux gouvernements faibles. En Libye, vous pouvez en trouver une petite communauté dans des hôtels comme le Tibesti - le principal centre de réseautage de Benghazi.

L'un d'eux est un ancien officier supérieur des forces spéciales SAS britanniques. Au début de la soixantaine et avec une crinière poivre et sel, John Holmes est souvent vu avec deux autres hommes au Tibesti. Il passe une grande partie de son temps dans le hall, essayant d'attirer l'attention des responsables du NTC qui pourraient aider à ouvrir des portes dans le secteur pétrolier.

Les responsables du NTC affirment que Holmes travaille pour le compte de la société britannique Heritage Oil, essayant de financer des travaux de sécurité et de maintenance sur le terrain en échange d'une participation dans la production pétrolière du pays. Il a refusé de parler à Reuters, se décrivant comme une personne privée. Heritage a également refusé de dire si l'entreprise l'avait embauché. "Ils ont été très agressifs, prenant des risques", a déclaré un rival.

D'autres sont plus accessibles, mais refusent toujours d'être identifiés ou de dire pour qui ils travaillent en raison de la nature sensible de leur travail. De nombreux réparateurs sortent tout juste de missions similaires en Irak. L'un, vêtu d'un camouflage du désert et fumant des cigarettes britanniques Lambert & Butler, était chargé d'assurer la liaison avec les Irakiens locaux. Il ne parle pas arabe mais dit qu'il a un mantra pour la vie : avoir du respect, être courtois et ne pas promettre quelque chose que l'on ne peut tenir.

Le travail consiste à donner aux clients un avant-goût des conditions locales et à identifier les opportunités. Dans une note envoyée par un réparateur et vue par Reuters, l'auteur détaille les réunions avec des responsables libyens et discute d'une stratégie pour accéder aux installations pétrolières éloignées afin de vérifier les dégâts de guerre. De telles informations pourraient être inestimables pour les compagnies pétrolières qui évaluent les risques encore considérables de la Libye par rapport aux énormes récompenses potentielles.

Le soutien politique peut aider à l'accès et à la loi. Sarkozy a fermement démenti les discussions sur les "accords sous la table pour les richesses de la Libye", y compris les informations selon lesquelles en échange de l'aide française, le groupe pétrolier Total se verrait accorder un accès préférentiel au pétrole libyen. Néanmoins, Paris a été franc sur le retour sur investissement qu'il attend en échange de la direction de la mission de l'OTAN.

"Le président a pris des risques politiques et militaires, et tout cela crée un environnement où les autorités libyennes et le peuple savent quelle dette ils doivent à la France", a déclaré le ministre français du Commerce, Pierre Lellouche, lors d'un symposium du 6 septembre sur le CNT organisé par la chambre de commerce franco-libyenne. "Nous n'allons pas nous sentir gênés en aidant nos entreprises à bénéficier de cet avantage."

En avril, lorsque Vitol a expédié du pétrole produit par les rebelles, il avait le soutien du bureau du ministre britannique des Affaires étrangères William Hague, selon des sources pétrolières et diplomatiques.

Un groupe spécial qualifié par les médias britanniques de cellule pétrolière secrète, soutenu par le Premier ministre britannique David Cameron, était composé d'une poignée de fonctionnaires et soutenu par le service de renseignement secret britannique MI6, a indiqué une source diplomatique.

Une source diplomatique européenne a déclaré à Reuters que les membres de l'unité étaient également impliqués dans la préparation du retour des grandes compagnies pétrolières en Libye. Les entreprises ont besoin de conseils sur la sécurité, à qui parler et sur l'espérance de vie de la nouvelle administration, a déclaré la personne.

Un porte-parole du gouvernement britannique contacté pour ce rapport a confirmé l'existence de la cellule pétrolière.

"Le pétrole était au cœur de la machine de guerre de Kadhafi", a déclaré le porte-parole dans un communiqué. "La perturbation de l'approvisionnement et la restriction de sa capacité à générer des revenus par le biais des ventes ont entravé sa capacité à brutaliser les civils libyens. La Cellule pétrolière a également travaillé sur la manière de soutenir la reprise du secteur énergétique libyen après le conflit et a alimenté une planification globale, compte tenu de l'importance de cela pour fournir une source de revenus durable et répondre aux propres besoins en carburant de la Libye".

Interrogé sur la coopération du gouvernement avec Vitol, le porte-parole a déclaré: "La politique britannique soutenait l'approvisionnement en carburant du NTC. La cellule pétrolière a fourni les mêmes informations sur l'approvisionnement en carburant à un large éventail d'entreprises, mais leur a conseillé de prendre leur propre avis juridique indépendant pour savoir si des activités seraient contraires aux lois applicables. "

D'autres entreprises ont emménagé depuis, mais on estime que Vitol à lui seul a fourni environ 20 à 25 expéditions, principalement de diesel au cours des deux derniers mois, selon une enquête Reuters auprès de sources de l'industrie, principalement des sources dans l'industrie du transport maritime. La facture totale des carburants livrés par Vitol dépasse 1 milliard de dollars, selon des sources du NTC.

Pour le groupe pétrolier et gazier italien Eni, premier opérateur pétrolier étranger libyen, Silvio Berlusconi a été moins un atout. L'amitié du Premier ministre italien avec Kadhafi a signifié que Rome a changé d'allégeance aux rebelles beaucoup plus tard que les autres capitales occidentales. Berlusconi a déclaré que se retourner contre son vieil ami le faisait se sentir "très mal".

"Avril a été une période critique et Eni n'était pas là depuis le début. Pétrole et politique sont mélangés", a déclaré une source de la société pétrolière Agoco, basée à Benghazi. "Si nous avons deux entreprises, chinoise ou française, bien sûr nous choisissons la française. Quand la révolution a commencé, les Italiens pensaient que Kadhafi gagnerait. Ils ont fait un mauvais calcul."

Eni entretient depuis des contacts réguliers avec le NTC, espérant que sa position dominante dans la production pétrolière libyenne le rende indispensable, du moins à court terme, explique une personne proche de l'entreprise et de sa réflexion. Le ministre italien des Affaires étrangères, Franco Frattini, a déclaré avoir récemment rencontré le chef rebelle Mahmoud Jibril et s'attend à ce qu'il se rende bientôt en Italie.

Le directeur général d'Eni a rejoint de hauts responsables pétroliers pour un déjeuner en bord de mer à Benghazi en août et Nuri Berruien, le président de la National Oil Corporation de Libye, a déclaré à Reuters que les deux sociétés avaient installé un "hôtel flottant" pour héberger les travailleurs sur un gisement de gaz offshore.

Les entreprises russes sont confrontées à une contrainte similaire. Moscou a vivement critiqué le soutien de l'Occident aux rebelles et n'a reconnu le CNT comme l'autorité légitime de la Libye qu'il y a quelques semaines. En août, la Russie a qualifié un largage d'armes français de "violation grossière" de l'embargo sur les armes de l'ONU.

L'exportateur d'armes d'État Rosoboronexport, ancien fournisseur majeur de Kadhafi, a estimé ses pertes à la suite du changement de régime à 4 milliards de dollars. Le président du conseil d'affaires Russie-Libye a décrit la chute de Kadhafi comme un désastre pour les intérêts commerciaux russes, qui s'étendent aux projets d'infrastructure et à l'énergie.

Mais fin août, avant que Moscou ne reconnaisse le CNT, des produits raffinés russes avaient déjà été envoyés en Libye par l'intermédiaire de la société de négoce suisse Gunvor, cofondée par l'homme d'affaires russe Gennady Timchenko, selon des sources du marché.

Entre-temps, le monopole d'exportation de gaz contrôlé par l'État, Gazprom, a signé la semaine dernière une option avec Eni donnant à la société russe le droit d'acquérir la moitié des 33% de participation d'Eni dans le champ pétrolifère d'Elefant en Libye, ont indiqué des sources de Gazprom. Cette option maintient essentiellement le bras pétrolier de Gazprom dans le jeu jusqu'à la fin des combats.

La Chine a reconnu le CNT la semaine dernière. En mars, il a cessé d'utiliser son droit de veto au Conseil de sécurité de l'ONU pour bloquer la campagne de bombardements de l'OTAN, mais a condamné l'expansion des frappes et a exhorté à plusieurs reprises les deux parties à faire des compromis.

Après que Kadhafi ait fui Tripoli au début du mois, des journalistes ont trouvé des documents indiquant que des sociétés d'armement chinoises appartenant à l'État avaient proposé de vendre des lance-roquettes, des missiles antichars et d'autres armes pour un total d'environ 200 millions de dollars aux forces de Kadhafi, malgré l'interdiction de ces ventes par l'ONU. (Les documents montraient également que les États-Unis et la Grande-Bretagne avaient aidé Kadhafi à persécuter les dissidents.) Pékin a déclaré que les entreprises étaient allées dans son dos et que les armes n'avaient jamais été expédiées.

Pourtant, les entreprises chinoises, comme de nombreuses entreprises américaines, disent attendre le feu vert de leur gouvernement pour retourner en Libye, où l'industrie de la construction du pays avait été fortement impliquée dans la construction de chemins de fer, d'usines d'eau et d'installations de communication. Avant le conflit, China State Construction Engineering Corp et China Metallurgy Group construisaient 25 000 appartements abordables subventionnés par le gouvernement.

"Le gouvernement nous a tous retirés et maintenant nous nous tournerions vers les dirigeants du gouvernement pour nous faire reculer", a déclaré un responsable d'une entreprise d'État chinoise ayant des investissements en Libye.

Un autre dirigeant d'une grande entreprise énergétique chinoise craint que la politique de non-intervention de la Chine dans les affaires d'autres pays n'entre de plus en plus en conflit avec les intérêts économiques du pays. "Si vous avez suffisamment d'intérêts commerciaux à protéger, vous devriez assumer une plus grande responsabilité en tant que puissance économique majeure", a déclaré l'exécutif à Reuters.

Selon un émissaire européen, le ministre des Transports et des Communications du CNT reçoit quotidiennement des appels et des courriels de la part des Chinois.

Si les entreprises chinoises sont frustrées de manquer quelque chose en Libye, au moins elles ne sont pas là pour voir les Français s'installer. Plus tôt ce mois-ci, il a déclaré qu'il se rendrait bientôt dans le pays "comme une sorte de boy-scout".

A l'époque de Kadhafi, un peu moins de 50 entreprises françaises opéraient en Libye. Début septembre, lorsque Paris a accueilli un symposium sur le NTC pour les entrepreneurs, environ 400 cadres y ont assisté, se précipitant avec des mallettes et des blocs-notes prêts.

Les participants comprenaient un AZ des plus grands noms du CAC-40 de Paris, des cabinets d'avocats, des architectes, des services postaux, des sociétés de blé, des imprimeurs, des sociétés de tabac et des compagnies d'assurance. La rencontre, organisée par la chambre de commerce franco-libyenne, a été qualifiée par Courtaigne, le lobbyiste des affaires, de "concentrée et extrêmement studieuse".

Jean-Jacques Royant, responsable de la coopération internationale au GEP, un lobby pour les entreprises françaises de services pétroliers et gaziers, a déclaré que le ministre du Commerce extérieur Lellouche leur avait dit que les grands acteurs de l'énergie devraient prendre les plus petits sous leurs ailes pour les aider à remporter des contrats. Sarkozy peut être satisfait de ses efforts, mais personne ne tient rien pour acquis.

"Je ne crois pas au favoritisme", a déclaré Royant. "Il y aura une réalité sur le terrain. Il y a des besoins et puis il y aura des entreprises mieux placées que d'autres pour répondre à ces besoins. ... Nous avons beaucoup de travail à faire pour reconstruire nos réseaux et nos carnets d'adresses."

Il y aura certainement d'autres changements dans le paysage politique libyen. "Nous indiquons très clairement qu'il s'agit d'accords commerciaux – vous faites ceci, ceci et cela et puis au revoir. Nous sommes un conseil de transition et nous ne pouvons pas prendre de décisions qui durent", a déclaré une source du NTC.

Il n'est pas étonnant que les entreprises étendent leurs paris à grande échelle. "Si le siège social de quelqu'un a été bombardé, s'il s'agit de quelqu'un pour qui vous avez travaillé dans le passé, vous voudrez peut-être simplement y entrer et faire un peu de marketing acharné et réparer quelque chose pour eux en termes de tissu du bâtiment et se rapprocher d'eux et discuter ", a déclaré le directeur général d'une entreprise de construction britannique.

"Ce seront des relations étroites et des contacts dans un environnement comme celui-là qui vous feront travailler … Si vous avez des relations étroites, vous aurez des mois d'avance."

La société française de télécommunications Alcatel-Lucent et la société pharmaceutique Sanofi travaillent déjà sur le réseau de téléphonie mobile et font don de médicaments ;

La France a promis des cabanes pour que les élèves puissent commencer l'école et le NTC a signé des contrats avec une entreprise céréalière française pour du blé d'une valeur de 22 millions de dollars.

Quelle que soit la politique, les relations réelles seront décisives. Faciles à raviver et difficiles à effacer, ils concluent des accords que la diplomatie de haut niveau ne peut qu'aider à mettre en place. Les représentants d'entreprises britanniques qui se sont rendus en chalutier à Misrata ont été "extrêmement bien accueillis", a déclaré le responsable de l'ingénierie à Londres. "Ils ont été invités à y aller en raison des relations que nous avons établies en Libye."

Antoine Sivan, l'envoyé de la France à Benghazi, le dit ainsi : « La France vit ici une histoire d'amour. Aux entrepreneurs français qui viennent me rencontrer, je dis : 'Ils (le NTC) n'ont pour l'instant pas d'argent donc n'espérez pas signer un contrat tout de suite, mais mettez le pied dans la porte. Faites-leur confiance.' »

La confiance n'a pas de prix dans toute société. En Libye, c'est à vos risques et périls. La faible population du pays en fait une société très soudée, explique un responsable de l'industrie pétrolière libyenne.

"Six degrés de séparation en Libye, c'est plutôt 1,3", a déclaré la personne, qui s'est exprimée sous couvert d'anonymat. "Il y a une certaine culture bédouine où il faut du temps pour établir la confiance et, une fois que vous l'avez, vous risquez d'être brûlé si vous la gâchez.

"Les gens sont tellement interconnectés que n'importe quel Libyen dans la rue sera en quelque sorte connecté à cinq membres du CNT."

Emma Farge a rapporté de Benghazi; Lorraine Turner de Londres et John Irish de Paris. Reportage supplémentaire de Mohammed Abbas et Alex Dziadosz en Libye ; Sarah Young, Keith Weir et Barbara Lewis à Londres ; Marie Maitre et Caroline Jacobs à Paris ; Stephen Jewkes à Milan ; Andrew Quinn à Washington DC ; Aizhu Chen et Su Dan à Pékin ; Nick Zieminski à New York et Braden Reddall à San Francisco. Écrit par Paul Hoskins; Edité par Sara Ledwith, Christopher Johnson et Simon Robinson

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