Avec les sondes des lignes russes, la contre-offensive ukrainienne prend forme

Dans le sud, les soldats ukrainiens se battent dans un paysage impitoyable, des terres agricoles plates avec peu de couverture pour les troupes qui tentent d'avancer.

À une soixantaine de kilomètres, ils attaquent à travers les plaines d'une région houillère parsemée de terrils, poussant vers un nœud ferroviaire stratégique.

Plus à l'est, ils visent des positions russes sur les collines à l'extérieur de Bakhmut, une ville en ruines tombée aux mains des forces russes le mois dernier après la bataille la plus longue et la plus sanglante de la guerre. Les forces ukrainiennes ont avancé d'environ un mile sur certaines parties de la ligne de front là-bas, a annoncé samedi l'armée.

Au cours de batailles acharnées le long de la ligne de front la semaine dernière, la contre-offensive de l'Ukraine prend forme, présentant un pivot majeur dans la guerre. A chaque affrontement, l'Ukraine essaie de montrer qu'elle peut attaquer n'importe où, tout en essayant de faire défendre la Russie partout.

Après des jours de silence sur l'étendue des combats, le président Volodymyr Zelensky a offert samedi la confirmation la plus forte à ce jour que la contre-offensive tant attendue avait commencé.

"Des actions contre-offensives et défensives sont prises en Ukraine", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse à Kiev avec le Premier ministre canadien en visite, Justin Trudeau. "A quel stade, je ne divulguerai pas en détail."

L'assaut sur plusieurs fronts, concentré le long du front au sud et à l'est, est un test du nouvel arsenal ukrainien de chars et de véhicules blindés occidentaux ainsi que de dizaines de milliers de soldats nouvellement mobilisés qui se sont entraînés en Europe pendant des mois en préparation des combats. Kiev, qui, comme prévu au début, subit des pertes, devra montrer des progrès significatifs dans sa contre-offensive pour empêcher l'afflux d'argent et d'armes de l'Occident.

Au cours des dernières 24 heures, les forces ukrainiennes ont tiré des roquettes et de l'artillerie contre quatre centres de commandement russes, six zones de concentration de personnel, d'armes et d'équipements militaires, trois dépôts de munitions et cinq unités d'artillerie ennemies en position de tir, a indiqué l'armée ukrainienne. Les affirmations n'ont pas pu être vérifiées de manière indépendante.

La vague d'attaques initiales, organisées sous le couvert du secret par l'armée ukrainienne, vise à rechercher les points faibles et à inciter la Russie à révéler trop tôt ses stratégies défensives, avant que le gros de la nouvelle force ukrainienne ne soit engagé dans le combat. Dans l'étendue des terres agricoles, les deux armées manœuvrent et cachent leurs centaines de chars, de véhicules blindés et d'obusiers dans de minuscules villages et des bosquets d'arbres, de peur que l'autre camp ne devine où leurs forces sont concentrées.

Une fois en plein mouvement, la contre-offensive de l'Ukraine devrait être l'une des plus grandes opérations militaires en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.

Déjà, Kiev a déployé des soldats de la 47e brigade mécanisée, l'une des neuf unités formées en octobre spécifiquement pour reprendre les terres occupées et armées de fusils M16 au lieu des kalachnikovs que la plupart des soldats ukrainiens utilisent. Sur les routes poussiéreuses des fermes, les véhicules Humvee américains cognent sur les nids-de-poule, des drapeaux ukrainiens battant de leurs antennes.

L'armée ukrainienne a envoyé des chars allemands Leopard 2 et des véhicules de combat d'infanterie américains Bradley, modernisant sa flotte vieillissante de véhicules blindés soviétiques. Au total, l'Ukraine a reçu des centaines de chars, de véhicules blindés et d'engins occidentaux pour avoir percé des champs de mines.

Ses forces ont été confrontées à une formidable ligne de défense construite par les Russes au fil des mois avec des couches denses de mines, de tranchées et de barrières de chars en béton. Dans les combats tendus, certaines des nouvelles armes occidentales ont été abandonnées ou détruites, leurs carcasses battues étant montrées abandonnées au milieu de champs en croûte de terre creusés par l'artillerie dans des vidéos de propagande russes.

Le gouvernement ukrainien est resté silencieux sur ses démarches d'ouverture, invoquant la nécessité de maintenir un élément de surprise. Le gouvernement russe a triomphé en prétendant repousser les attaques tout en offrant peu de preuves.

Les responsables américains, qui ont déclaré ces derniers jours que la contre-offensive semblait être en cours, ont déclaré qu'il était trop tôt pour faire des évaluations générales, bien qu'ils aient généralement été optimistes quant aux perspectives de la contre-offensive de l'Ukraine.

Chaque emplacement a une importance stratégique pour Kiev.

Ces derniers jours, des combats ont fait rage à la fois dans la région de Zaporizhzhia près de la ville agricole d'Orikhiv et à l'est dans la région de Donetsk, près de Velyka Novosilka, autrefois une ville rurale endormie sillonnée de routes de campagne entourées de mines de charbon et de champs de tournesol.

Avancer depuis l'un ou l'autre de ces deux sites dans le sud, longtemps considéré comme le point central de toute contre-offensive ukrainienne, pourrait permettre aux forces ukrainiennes de creuser un fossé dans le territoire occupé par la Russie, en coupant les liaisons ferroviaires et routières et en le divisant en deux zones. De tels gains leur donneraient une chance de couper le soi-disant pont terrestre de la Russie reliant son territoire à la péninsule de Crimée - annexée par Moscou en 2014 - ce qui mettrait en péril les lignes d'approvisionnement.

Les responsables ukrainiens ont également déclaré qu'ils poussaient à la périphérie de la ville orientale de Bakhmut, désormais une friche de bâtiments incendiés et effondrés, et presque entièrement dépeuplée. Les combats ont fait rage dans les collines à l'ouest de la ville près d'un canal d'irrigation et d'eau potable, le canal Donets-Donbas.

Parce que la Russie a jeté la capture des ruines comme un prix dans la guerre, elle doit maintenant les défendre ou risquer un revers embarrassant. En attaquant ici, l'Ukraine pourrait forcer la Russie à détourner des ressources de la défense du sud.

Dans cette phase d'ouverture, les forces ukrainiennes sondent essentiellement les lignes russes pour déterminer les points les plus faibles. Ils essaieront alors de pivoter et de se concentrer sur les assauts qui ont le meilleur potentiel de réussite.

Tout combat devrait être sanglant et d'une violence brutale, avec de nombreuses pertes du côté ukrainien lors d'assauts.

L'attaque dans les terres agricoles plates de la région de Zaporizhzhia s'enfonce dans une ligne dense de défenses russes. Lors d'une récente traversée de la région, des villages semblaient en grande partie abandonnés. À un endroit, les seules personnes dehors étaient deux jeunes garçons piétinant dans une flaque de boue, qui se sont ensuite précipités hors de la route alors qu'un camion militaire passait en grondant.

La zone est l'une des voies les plus courtes pour diviser le territoire sous contrôle russe en deux secteurs, mais aussi l'une des plus fortement fortifiées.

Les images satellites commerciales ont montré plusieurs lignes de défenses russes. La Russie a passé des mois à poser des champs de mines, à creuser des bunkers et à installer des barrières en béton pour les chars.

Les responsables américains, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, ont confirmé que les Ukrainiens avaient subi des pertes lors du récent combat, tout comme les Russes, mais n'ont pas quantifié les pertes. Au moins trois chars Leopard 2 de fabrication allemande et huit véhicules de combat Bradley de fabrication américaine ont récemment été abandonnés par les troupes ukrainiennes ou détruits, d'après des vidéos et des photographies publiées par des blogueurs russes pro-guerre et vérifiées par le New York Times.

À ce stade, on ne sait toujours pas où l'Ukraine portera son coup principal, a déclaré Mykhailo Samus, directeur adjoint du Centre d'études sur l'armée, la conversion et le désarmement, une organisation de recherche militaire à Kiev, lors d'un entretien téléphonique. Les attaques visent désormais principalement à forcer la Russie à révéler ses positions et ses stratégies, a-t-il déclaré.

Alors que les troupes ukrainiennes attaquent, les forces russes déplacent des renforts et tirent de l'artillerie en réponse, exposant leurs positions et leurs stratégies défensives. Ils allument des systèmes de brouillage électroniques, révélant comment cet équipement sera utilisé dans les combats.

L'armée ukrainienne utilise ce qu'elle apprend lors de ces assauts pour frapper les positions d'artillerie russes, a déclaré M. Samus, assouplissant les défenses pour une véritable bataille décisive qui viendra plus tard. Le plus grand combat "est encore devant nous et où exactement ce sera, nous ne le savons toujours pas".

Selon les analystes militaires, la principale tactique défensive russe consiste à déployer une première ligne peu nombreuse pour détecter un assaut lorsqu'il est dépassé. Derrière cette ligne se trouvent des champs de mines, puis d'autres tranchées. Encore plus loin se trouvent des renforts, qui se précipitent pour contre-attaquer les troupes d'assaut alors qu'elles tentent de traverser les champs de mines.

Alors que les combats pourraient durer des mois, les deux parties façonnent rapidement leur propre récit de succès avec des mots vagues et peu de détails.

Sergei K. Shoigu, le ministre russe de la Défense, a déclaré que les forces de la 47e brigade mécanisée ukrainienne avaient tenté la percée près de Velyka Novosilka. L'attaque, dit-il, a été repoussée.

D'autres annonces ont suivi un schéma similaire, avec des allégations non fondées d'attaques ukrainiennes repoussées et le président Vladimir V. Poutine affirmant même que la contre-offensive jusqu'à présent a échoué. Les messages russes apparemment coordonnés sur les attaques suggéraient que l'État s'était préparé à la manière dont la contre-offensive serait décrite, selon l'Institute for the Study of War, un groupe d'analyse basé aux États-Unis.

Le groupe a déclaré que l'Ukraine attaquait dans les trois domaines mais n'obtenait que des "résultats différents" et qu'il fallait s'attendre à des combats en bascule, alors que les équipes d'assaut avancent et sont repoussées.

L'Ukraine a été encore plus circonspecte, gardant largement le silence sur tous les détails des combats. Et l'Ukraine a fermé l'accès des médias au front dans la région de Zaporizhzhia.

Maria Varenikova a contribué aux reportages de Zaporizhzhia et Eric Schmitt de Washington.

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