Après 40

Ballard Power Systems s'est accroché pendant quatre décennies sans afficher de profit, maintenant il dit que son moment pourrait enfin arriver

Auteur de l'article :

Le pionnier canadien de la pile à combustible à hydrogène, Ballard Power Systems Inc., s'est accroché pendant quatre décennies sans générer de profit, menant une bataille très en avance sur son temps contre le moteur à combustion.

Abonnez-vous maintenant pour lire les dernières nouvelles dans votre ville et à travers le Canada.

Abonnez-vous maintenant pour lire les dernières nouvelles dans votre ville et à travers le Canada.

Créez un compte ou connectez-vous pour poursuivre votre expérience de lecture.

Vous n'avez pas de compte ? Créer un compte

Il dit que son moment pourrait enfin arriver.

Les coûts des piles à combustible et de l'hydrogène baissent, tandis que les règles d'émissions se durcissent. Cela élargit l'attrait d'une technologie qui permet aux véhicules de fonctionner avec l'élément le plus abondant de l'univers, ne libérant que de l'eau et de la chaleur comme sous-produits.

Un e-mail de bienvenue est en route. Si vous ne le voyez pas, veuillez vérifier votre dossier de courrier indésirable.

Le prochain numéro de FP Energy sera bientôt dans votre boîte de réception.

Nous avons rencontré un problème lors de votre inscription. Veuillez réessayer

"Il y a eu un réel changement au cours des 12 derniers mois", a déclaré Randy MacEwen, directeur général de Ballard, basé à Burnaby, juste à l'extérieur de Vancouver. Dans certaines parties de l'Europe, l'exploitation d'un bus électrique à pile à combustible est désormais compétitive par rapport à une version traditionnelle à combustion, dit-il. L'utilisation de la technologie se diversifie dans les navires, les trains et les chariots élévateurs.

Ballard est la deuxième action la plus performante de l'indice composé S&P/TSX de référence au Canada cette année, portant sa valeur marchande à 1,7 milliard de dollars (1,3 milliard de dollars américains). Il a plus que doublé après avoir marqué un investisseur chinois et les spéculations en plein essor selon lesquelles l'adoption à grande échelle des piles à combustible à hydrogène pourrait enfin être imminente.

Une série d'accords cette année ont indiqué que la technologie pénètre l'industrie automobile traditionnelle :

La compagnie d'électricité Cummins Inc. - synonyme de moteur diesel pendant la majeure partie de son histoire centenaire - a acheté le fabricant canadien de piles à combustible Hydrogenics Corp. pour 290 millions de dollars en septembre.

Un constructeur de camions contrôlé par la famille milliardaire italienne Agnelli, CNH Industrial NV, a accepté d'investir 250 millions de dollars dans Nikola Motor, une startup visant à mettre des semi-remorques à hydrogène sur la route.

Robert Bosch GmbH, le plus grand fournisseur mondial de pièces automobiles, a annoncé en avril son intention de produire en masse des piles à combustible d'ici 2022 en partenariat avec Powercell Sweden AB.

"Je pense que la compréhension de la proposition de valeur est beaucoup plus forte aujourd'hui", déclare MacEwen, faisant référence à l'avantage de l'hydrogène, en particulier dans les véhicules utilitaires : faire le plein d'hydrogène est tout aussi rapide que de faire le plein d'un camion ou d'un bus avec du diesel, tandis que les batteries peuvent devenir trop lourdes lorsqu'elles sont adaptées à des véhicules plus gros.

Ballard estime détenir environ 70 à 80 % du marché des 3 000 bus et camions à pile à combustible actuellement déployés dans le monde. Il se concentre fortement sur l'Europe où le coût d'un bus à pile à combustible a plongé à 375 000 euros (417 000 dollars américains) contre environ 1 million d'euros en cinq ans. MacEwen s'attend à ce qu'un quart des principales villes européennes déploient des bus à pile à combustible d'ici 2025.

Le cours de l'action de la société a également grimpé en flèche depuis la décision prise l'an dernier par la société chinoise Weichai Power Co., un important fabricant de moteurs diesel, d'acheter une participation de 20 % dans la société pour 163 millions de dollars, ce qui en fait le principal actionnaire de Ballard. Robert Brown, analyste chez Lake Street Capital Markets à Minneapolis, l'a qualifié d '"accord à succès" qui positionne la technologie des piles à combustible pour pénétrer davantage le plus grand marché automobile au monde.

Ce marché pourrait exploser avec un soutien gouvernemental croissant : les constructeurs automobiles, les fournisseurs de gaz et d'autres institutions du secteur privé ont annoncé plus de 17 milliards de dollars d'investissements dans les piles à combustible à hydrogène en juin, a déclaré Bloomberg New Energy Finance dans un rapport le mois dernier.

La Chine prévoit de subventionner le déploiement à grande échelle des voitures à hydrogène et d'investir dans les infrastructures de ravitaillement, en cherchant à reproduire les réductions de coûts et les économies d'échelle qui ont fait du pays le plus grand marché pour les véhicules électriques, selon le rapport de la BNEF.

Le succès de Ballard en Chine est une lueur d'espoir à un moment où les perspectives commerciales des entreprises canadiennes en Chine s'assombrissent. Les relations entre le Canada et la Chine se sont effilochées depuis l'arrestation par le Canada d'une demande d'extradition américaine du directeur financier de Huawei Technologies Co. Huawei a été au centre des préoccupations américaines concernant le vol de propriété intellectuelle chinoise et les risques pour la sécurité nationale.

Ballard lui-même a vu des concurrents chinois potentiels essayer de désosser sa technologie de pile à combustible, dit MacEwen. "J'ai personnellement vu une installation en Chine qui ressemblait beaucoup à la nôtre."

Jusqu'à présent, les entreprises chinoises n'ont pu faire fonctionner la technologie que pendant une courte période, dit-il. Ballard a des bus sur le terrain qui fonctionnent depuis 35 000 heures - en revanche, la voiture de tourisme typique à pile à combustible à hydrogène est conçue pour seulement 5 000 heures de durabilité.

L'entreprise a gardé le contrôle au Canada de sa technologie de base — l'assemblage d'électrodes à membrane connu sous le nom de cœur d'une pile à combustible.

"Nous avons investi plus d'un milliard de dollars américains dans notre propriété intellectuelle de base et il faudra donc à quelqu'un un investissement important et une période de temps considérable pour arriver là où nous en sommes aujourd'hui", dit-il. "À ce moment-là, bien sûr, nous avons déplacé les critères de notre technologie."

Pourtant, le scepticisme sur la technologie demeure, notamment pour l'infrastructure de pompage qui serait nécessaire pour développer l'industrie.

Fin 2018, il n'y avait qu'environ 10 000 véhicules de tourisme à pile à combustible en circulation dans le monde, selon la BNEF, qui ne s'attend pas à ce que la technologie gagne une part significative de la flotte de passagers au cours des deux prochaines décennies. Il voit un rôle croissant pour les piles à combustible dans le domaine du camionnage lourd et long-courrier sur lequel Ballard se concentre, mais affirme que la mise à l'échelle de l'infrastructure requise et la réduction du coût de la production d'hydrogène propre signifieront que les progrès seront lents.

Le fondateur de Tesla Inc., Elon Musk, a déclaré que les lacunes de l'hydrogène en faisaient une impasse pour les véhicules. "Les piles à combustible devraient être renommées" piles insensées ", a-t-il déclaré en 2013.

Ballard a déjà parcouru une longue route de potentiel non réalisé. L'origine de la société remonte à 1979. Pendant le boom technologique de 2000, ses actions ont approché les 200 dollars, mais elle n'a jamais réalisé de bénéfice. Les analystes ne s'attendent pas à voir un bénéfice net avant 2022, selon les données compilées par Bloomberg.

Roth Capital Partners, basé à Newport Beach, en Californie, évalue la société comme une vente. "La valorisation de l'action s'est séparée des perspectives fondamentales, dépassant le plus haut sommet atteint au cours des 18 dernières années, et ne semble pas prendre en compte les risques liés aux affaires en Chine", a déclaré l'analyste de Roth, Craig Irwin, dans un récent rapport.

MacEwen, intrépide, voit la série de défaites de l'entreprise toucher à sa fin.

"Les tendances de croissance semblent très attrayantes pour l'avenir", a-t-il déclaré. "La rentabilité est en vue."

Bloomberg.com

Postmedia s'engage à maintenir un forum de discussion animé mais civil et encourage tous les lecteurs à partager leurs points de vue sur nos articles. Les commentaires peuvent prendre jusqu'à une heure pour être modérés avant d'apparaître sur le site. Nous vous demandons de garder vos commentaires pertinents et respectueux. Nous avons activé les notifications par e-mail. Vous recevrez désormais un e-mail si vous recevez une réponse à votre commentaire, s'il y a une mise à jour d'un fil de commentaires que vous suivez ou si un utilisateur vous suivez des commentaires. Consultez nos directives communautaires pour plus d'informations et de détails sur la façon d'ajuster vos paramètres de messagerie.

Pour contribuer à la conversation, vous devez être connecté. Si vous n'êtes pas encore inscrit, créez votre compte maintenant - c'est GRATUIT.